郭子興的養女姓馬，據說閨名秀英。她不但出身寒微，而且身世悽涼。她的父親馬公早年與郭子興是摯友，原本是宿州人氏，卻因為在家鄉地方殺了人，不得不亡命天涯。

據史書的記載，馬公的妻子鄭氏早在丈夫犯下命案之前就在女兒幼小的時候去世了。

馬公逃離故鄉時害怕女兒被官府捉去，于是將女兒交託給郭子興的夫人照料。馬公此後的經歷不見於史書，小馬氏從此成了郭子興的養女。

馬氏品德出眾，相貌氣度都無可挑剔，唯一的“缺陷”就是她的那雙大腳。她出嫁之時已經年滿十九（另一說為虛齡二十一），在那時候完全算得上一個老姑娘了。就算她有雙大腳不好求配，但能耽擱到這個年齡，可見郭子興對這名養女的上心程度是很有限的。除此之外，為她選擇的夫婿是朱元璋，也顯示出郭家並未厚待這個養女。

朱元璋與馬秀英成婚的時候，正是濠州紅巾軍內訌激烈的時期。當然，這也是郭子興急於招募親信，決定招朱元璋為婿的另一層原因。自己的女兒捨不得嫁，就拿養女充數。可是當若干年後朱元璋有了相當成就，郭家不禁對當年的婚配深為追悔，郭子興的親生女兒竟做了朱元璋的小妾，就是後來的郭惠妃。

郭子興有兩個女兒都先後嫁給了朱元璋，長女馬秀英，是郭子興的養女，即明朝開國皇帝朱元璋的皇后。親生女兒郭慧妃，在朱元璋稱帝之後嫁給了朱元璋。