所謂廢棄物，多指固體廢棄物或含多量固體的廢棄物，被丟棄的廢棄物有可能成為生產的原材料、燃料或消費物品，這是固體廢棄物資源化處理的基礎。

固體廢棄物的產生與排放，伴隨著人類社會還在延續，社會化生產的生產、分配、交換、消費環節都會產生廢棄物；產品生命週期的產品的規劃、設計、原材料採購、製造、包裝、運輸、分配和消費等環節也會產生固體廢棄物，即使是利用固體廢棄物進行逆生產及相應的逆向物流過程也同樣會產生固體廢棄物；土地使用的各功能區，住宅區、商業區、工業區、農業區、市政設施、文化娛樂區、戶外空地等都會產生固體廢棄物；全社會的任何個人、企事業單位、政府組織和社會組織都會產生並排放固體廢棄物。

人類活動產生固體廢棄物的主要原因有：

1） 人類認識能力限制，導致自然環境破壞，如水土流失、森林破壞等；

2） 參與規劃、設計、製造、運輸、消費、管理等活動的人員的技術水平限制，導致資源浪費，如機加工邊角邊料、不合格產品、不當使用致廢產品等；

3） 物質變化規律限制，導致物品、物質功能的演變，如甘蔗渣、爐渣、尾礦等生產過程的副產品、報廢產品、腐變食物等；

4） 追求自利、自保、奢侈、虛榮心等理性和非理性心理限制，導致資源浪費，如過度包裝、一次性用品、奢侈品等；

滿足消費者物質佔有慾望的將產品使用權（使用價值）物化的商業模式淡化產品供應商的廢舊產品回收利用責任，阻礙廢舊物品去路，增大廢棄物產量。