洋流是由風和地球自轉所產生的。當風吹過海洋表面時，將能量傳遞給海水，並引起海水的運動。這種運動形成了表面水和深層水之間的對流循環，被稱為環流系統。

地球自轉也會帶動洋流的產生。由於地球自轉產生的離心力，海水在赤道附近向東流動而在兩極附近向西流動，形成大規模的環繞洋流。因此，洋流實際上是風、離心力和地球自轉共同影響下的海水運動。

洋流是由風、地球自轉和溫度差異共同作用產生的。風吹動海面，使海水產生摩擦力，形成表層洋流。地球自轉引起科氏力，使洋流偏轉。溫度差異導致水的密度不同，形成密度驅動的深層洋流。洋流對氣候和生態系統有重要影響，如北大西洋暖流使歐洲氣候溫暖，秘魯海流帶來豐富的漁業資源。

洋流還能夠運輸熱量和營養物質，影響全球能量和物質循環。

洋流產生的原因如下:風海流，密度流，補償流。

風海流主要是受盛行風吹拂形成的。比如由於東北信風吹拂行成的北赤道暖流，盛行西風吹拂形成的北大西洋暖流，北太平洋暖流。

密度流主要是因為兩個海區的海水之間的密度差異而形成的。比如波羅的海的海水流向大西洋，大西洋流向地中海，地中海流向紅海。補償流分為上升補償流和水平補償流。上升補償流是寒流，比如世界上最大的寒流秘魯寒流，還有北半球夏季的索馬里寒流。

大部分洋流都是水平補償流，一般是由於地形阻擋，和地轉偏向力形成的。

1、盛行風定向吹拂。在盛行風吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規模流動，這樣形成的洋流稱為風海流。（世界上的洋流大多數是風海流） 　　

2、密度不同。不同的海域因海水的溫度和鹽度不同，導致海水密度分布不均，引起海水的流動，稱為密度流。 　　

3、鄰近海域補充。由風力和密度差異所形成的洋流，是海水流出的海區海平面降低，相鄰海區的海水流過來進行補充，這樣形成的洋流叫做補償流。補償流有水平的，也有垂直的。垂直補償流又分為上升流和下降流。列如：秘魯附近海區存在明顯上升流。 根據洋流形成的主導因素，可將洋流分為風海流，密度流和補償流三種類型。