通判一職始於宋朝時期，明朝期間為各府的副職，位於知府、同知之下。

宋代為了防止州郡官尾大不掉，又在州郡設通判，作為副職，與權知軍、州事共同處理政事，其職責為：“凡兵民、錢穀、戶口、賦役、獄訟聽斷之事，可否裁決，與守臣通籤書施行。”通判還有一個職責：“所部官有善否及職事修廢，得剌舉以聞。” 到了南宋，通判更可以直接向皇帝奏報州郡內的包括州郡官、縣官在內的一切官員的情況，又見通判的兼有監察官性質。但直隸州通判級別多數為從五品和正六品，散州通判級別為從七品和正八品。而直隸州知軍、州事為從三品和正四品，散州知軍、州事為從六品和正七品。與權級別有一定的相差，亦為大小相制之意。這樣看來，通判一職，既是州郡官的副職，而又起了漢代的 監御史 （監郡）和督郵（監縣）的雙重監察作用。有此一職，中央與州、縣的關系，即如心之使臂、臂之使手，指揮自如了。由此，不但五代的藩鎮武人專權、州郡成為獨立王國的問題，能夠較徹底解決，同時也有利於監察腐敗現象。