傣族分為三支，分別為水傣、旱傣和花腰傣。水傣依水而居，旱傣主要住在山邊，花腰傣則因系在腰間的花腰帶而得名。

中國傣族主要聚居於雲南省，民族語言為傣語（泰語），視孔雀、大象為吉祥物。傣族人喜歡依水而居，愛潔淨、常沐浴、婦女愛洗髮，因此有“水的民族”的美稱。傣族按分布地區有傣泐、傣那、傣雅、傣繃、傣端等自稱。西雙版納等地自稱“傣泐”，德宏等地自稱“傣那”，紅河中上游新平、元江等地傣族自稱“傣雅”，瑞麗、隴川、耿馬邊境一線的自稱“傣繃”，瀾滄芒景、芒那的為傣繃支系。漢族稱傣泐為水傣，傣那為旱傣，傣雅為花腰傣。

傣族的分支大概是這樣的：

1.雲南德宏傣族景頗族自治州。這裡的傣族分漢（非旱）傣和水傣。

2.雲南西雙版納傣族自治州的傣族。這裡的傣族也是分漢傣和水傣，但口音和文字都與德宏州的傣族有相當大的區別。

3.西南地區少有分布的花腰傣。在緬甸，傣族被稱為“撣族”，分布在緬甸的北部、東北部；在泰國，傣族被稱為“泰族：，是泰國的主體民族；在寮國，傣族被稱為”老族“，是寮國人數最多的民族。另外，在越南、高棉，傣族也有分布。