紅茶正常情況下是發酵4至6小時。但具體的發酵時間長短，要看茶葉老、嫩，天氣冷、熱，萎調幹、溼以及揉捻程度。一般幼嫩葉、揉捻充分的原料、發酵溫度高的葉子發酵快，時間相對短一些。反之則時間要長一些。

工夫紅茶發酵時間一般為2～3小時，紅碎茶發酵時間一般在30～90分鐘。發酵，俗稱“發汗”，是最為重要的一個環節。

紅茶發酵的時間通常需要5~6個小時，紅茶在加工過程中發生了以茶多酚酶促氧化為中心的化學反應，造就了紅茶紅湯、紅葉、香甜味醇的特點。紅茶由於發酵程度高的緣故，飲用時可以適當添加蜂蜜、牛奶、檸檬、果糖等進行調飲，讓紅茶的滋味變得更適口。

茶屬於全發酵茶，是所有茶類中發酵程度最高的茶。紅茶在加工過程中，發生了以茶多酚酶促氧化為中心的化學反應，鮮葉成分變化較大，因此造就了紅茶紅湯、紅葉、香甜味醇的特點。

發酵是指借助微生物在有氧或無氧條件下的生命活動來製備微生物菌體本身，或直接代謝產物或次級代謝產物的過程。對於茶葉而言，發酵能讓茶性原本寒涼的茶葉，逐漸變得溫和起來，同時也能增加其醇厚口感，減少人體刺激性。