物體發光有兩種基本形式：熱輻射及“發光”輻射。

“發光”輻射與熱輻射不同，它主要借助其他一些外來激發過程而獲得能量，產生輻射發射。這種發光形式包括：

①電致發光——物體中的原子或離子在電場加速的電子作用下，被激發到激發狀態，當它返回到正常狀態時將產生輻射；

②光致發光——物體被光照射而引起的自發輻射；

③化學發光——由化學反應提供能量而引起發光；

④熱發光——物體被加熱到一定溫度後引起發光，與熱輻射不同，它只有在達到一定溫度後才開始發光，而

熱輻射則在任何溫度下都產生輻射。

“發光”輻射的基本特徵是非平衡發射，不能用溫度描述，其光譜不再是連續光譜，而是帶光譜和線光譜。激光就屆於這種形式的輻射。

光是一種能量的形態，它可在空間傳播而無需任何物質作媒介。物體的發光方式通常可分成兩類，即熱光與冷光。所謂熱光又稱之為熱輻射，是指物質在高溫下發出的光。冷光是某種能源在較低溫度時所發出的光。