圓明園始建於1709年（康熙48年），是康熙賜給尚未即位的雍正的園林，用於打發空閒。1722年雍正即位後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處儲值房，御以“避喧聽政”。

乾隆年間，圓明園進行了局部增建、改建，在東面新建了長春園，在東南鄰併入了萬春園，圓明三園的格局基本形成。

嘉慶年間，綺春園進行了修繕和拓建，成為主要園居場所之一。道光年間，國力日衰，財力不足，道光皇帝寧願撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。

清代著名的皇家園林。康熙四十八年（1709），康熙帝（即清聖祖玄燁）將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子胤禛，並親題園額“圓明園”。雍正三年（1725），雍正帝（即清世宗胤禛）在圓明園南面增建宮殿衙署，占地面積由原來的六百餘畝擴大到三千餘畝。此後，圓明園不僅是清朝皇帝休憩遊覽的地方，也是他們朝會大臣、接見外國使節、處理日常政務的場所。乾隆帝（即清高宗弘曆）即位後，在圓明園內調整了園林景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。