溶洞的形成是石灰岩地區長期受地下水溶蝕的結果。石灰岩裡不溶性的碳酸鈣受水和二氧化碳的作用轉化為可溶性的碳酸氫鈣。

由於石灰岩層各部分含石灰質多少不同，被侵蝕的程度不同，逐漸被溶解分割成互不相依、千姿百態、陡峭秀麗的山峰和奇異景觀的溶洞。

岩洞又稱溶洞或洞穴。岩洞是由於天然水流經可溶性巖石（如石灰岩、白雲岩等）與它們發生化學反應而使巖石溶解所形成的地下空間。

例如，含CaCO3的石灰岩跟CO2和水反應變成Ca(HCO3)2，使石灰岩溶解，化學方程式為：CaCO3+CO2+H2O=Ca(HCO3)2如溶有Ca(HCO3)2的水從溶洞頂部流下，因溫度、壓力的變化Ca(HCO3)2發生分解反應使CaCO3以沉積物形式析出。

化學方程式為：Ca(HCO3)2=CaCO3↓+CO2↑+H2O開始以小突起附著在洞頂，以後逐漸向下增長具有同心圓狀結構而形成鐘乳石。

如從岩洞底部向上生成的CaCO3沉積物則形成石筍。