茶馬古道是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線，構成的一個龐大的交通網絡。地跨陝、甘、貴、川、滇、青、藏，外延達南亞、西亞、中亞和東南亞各國。茶馬古道主要幹線主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。

茶馬古道的線路主要有三條：一條通向西北，一條從陝西出發，經四川雅安出發，經瀘定、康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度，國內路線全長3100多公里；

另一條路線從雲南普洱茶原產地（今西雙版納、思茅等地）出發，經大理、麗江、中旬、德欽，到西藏邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然後再經江孜、亞東，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內路線全長3800多公里。在兩條主線的沿途，密布著無數大大小小的支線，將滇、藏、川“大三角”地區緊密聯結在一起，形成了世界上地勢最高、山路最險、距離最遙遠的茶馬文明古道。在古道上是成千上萬辛勤的馬幫，日復一日、年復一年，在風餐露宿的艱難行程中，用清悠的鈴聲和奔波的馬蹄聲打破了千百年山林深谷的寧靜，開闢了一條通往域外的經貿之路。在雪域高原奔波謀生的特殊經歷，造就了他們講信用、重義氣的性格；鍛鍊了他們明辨是非的勇氣和能力。他們既是貿易經商的生意人，也是開闢茶馬古道的探險家。他們憑借自己的剛毅、勇敢和智慧，用心血和汗水澆灌了一條通往茶馬古道的生存之路、探險之路和人生之路。