釋伽行師傅所在的南山寺,從臺懷中心區沿公路南下至楊柏峪村，轉向西過清水河，行數百米，就來到南山寺所坐落的山腳下了。南山寺依山而建，海拔一千七百多米，面積九十多畝，計有殿堂樓房窯三百多間。南山寺整個寺院由七層三大部分組成，上三層名佑國寺，下三層名極樂寺，中間一層名善德堂，南山寺是它們的總稱。杜牧《阿房宮賦》中描繪阿房宮時說：“五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，簷牙高啄，各抱地勢，鉤心鬥角。”五臺山南山寺，有著同樣的氣勢和風姿。步入寺內，回欄曲徑、亭臺樓閣，應接不暇，甬道深處、院落門首，多有石刻題詞、對聯，特別是各類建築物上的石雕，題材多樣，內容紛繁，游歷其中，有步移景換、多姿多彩的感覺。在寺廟中，象這樣宏觀浩大、微觀精細的群體建築是很少見的。
該寺創建於元代，以現存寺內元代至元五年（公元1268年）八月所立石碑為證，當時稱“大萬聖佑國寺”。清光緒九年再行修建，稱為極樂寺。清代末年，有一個皈依佛門的九宮道首領叫普濟，是寺院的住持和尚，他同清政府關係密切，慈禧太后親筆題寫“真如自在”木匾賜普濟，普濟還將其字刻印在石上，供奉起來。民國初年，由東北信徒捐資，普濟和尚將原有的極樂寺、佑國寺、善德堂三處合建在一起，稱為南山寺。普濟死後，寺院修建未停，建築工程浩大，規模壯觀，連續動工二十三年，後因“七七事變”停工未竣。經過大規模的修建，南山寺建築樣式別具一格，多以青石和漢白玉石構成，石雕內容兼有佛、道、儒三家的色彩。
南山寺建築依託山勢，層次高低分明，錯落有致。寺院最下面有一堵大影壁，長十七點三米，高約八米，石徹底座，磚砌壁身，頂部壁簷有磚雕，壁面嵌有漢白玉石，上刻題詞和對聯。左邊的石刻對聯是：風化神中夢，迷路天作合。右邊的石刻對聯是：了道心圓地，真光上明天。中間圓形的石面上也刻有同樣內容的字跡。
從影壁旁入寺院，首先登108級石臺階。臺階寬大高長，雄偉壯觀，在五臺山首屈一指。臺階盡頭的高臺上，立有二座高大的石牌樓，長十二點八米，寬一點六米，高約九米。牌樓下有三個門洞，上分三層樓頭，一層比一層內縮，居中的樓頭最高，兩側配以對稱的分層次的四個樓頭。中門洞額的石面上題有“蒼松無毀智轉雲中飛騰萬里山水乎”字樣。兩個邊門的外側和內側，都刻有楹聯。牌樓的背面也有許多石刻題詞和對聯。
石牌樓後面的建築是大鐘樓。鐘樓分兩層，下層是敦實的石建築，上層是重簷木構建築。下層門洞的拱券和門框上，刻有“八洞神仙”圖，邊側刻一副對聯。鐘樓背面門洞兩旁，又有兩個小門洞，內砌二十八層臺階，直通樓上。樓上四周圍以石欄，圍欄上刻有各種花草樹木，很簡單的勾勒，就把神韻顯示出來，足見其刀法的純熟。高層的建築上，塗金著彩，十分華麗。南山寺的大鐘樓，石建和木建相結合，石刻人物花卉和石刻題字相結合，石雕和彩繪相結合，很有特點。遊人穿過大門洞，登小門洞內的二十八級暗石階上樓，可憑欄觀光。大鐘樓左側是一個院落，東面有一座小殿，上掛“敕建極樂寺”匾額，殿前立元代石碑—通，清代石碑數通。至此，方顯出南山寺的古樸氣氛。
小徑左側。又有一個門，門旁有磚砌建築的鐘鼓二樓，入內是一個四合大院，大院正西經北向南的就是南山寺現存塑像設置最完整的大雄寶殿。殿內正中為泥塑釋迦牟尼佛和阿難、迦葉兩個大弟子，再前正中為石雕文殊騎獅像。左側為石雕送子觀音像，觀音菩薩慈愛地把小孩放在膝上，一手護抱，一手拉著孩子的小手，觀音菩薩的背後，捲起凹石，表示山洞的樣子，這座雕像形象十分生動。右側為木雕普賢菩薩。菩薩伸出的十八臂作出各種姿勢，下踩一朵蓮蓬，身邊眼兩頭小象，看上去翩翩欲飛。大殿兩側的泥塑十八羅漢，其工藝水平之高，在五臺山所有大雄寶殿內同類塑像中首屈一指。羅漢的個性鮮明，有的疾惡如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老態龍鍾，一個個栩栩如生。十八羅漢所靠的山牆內壁上有壁畫，左側壁畫為釋迦牟尼佛傳記，右側壁畫為唐僧取經。
殿門內額上掛一豎匾，上有慈禧太后題寫的“真如自在”四字。 大雄寶殿左側，有一個窄過道，通人大殿後面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
從大殿左側的石臺階登高低重疊的佑國寺。這是南山寺的高外建築，這裡的石雕內容最豐富。第一進院落和大殿前，有一個漢白玉石砌成的高臺建築，高臺建築的所有邊緣，連同大院的前沿，都有石欄杆和石立面圍著，上面共雕著三百一十六幅圖案。有乾枝梅、山菊花、牡丹、風竹；有去中鳳凰、空中飛龍、獅子滾繡球，麒麟相逐、鹿登梅山、奔馬迎日；有進喜鵲登梅、蓮下立仙鶴、絲帶束棋、海螺、仙桃，等等。在平台的兩側，有五幅大立面石雕，刻有各種人物。正中的一幅為“福祿壽三星”；左右兩側為“琴棋書畫四長者”；北端的邊幅為“穆桂英掛帥”；南端的邊幅，刻四武士護衛二老者，其中一老者手握寶葫蘆。在第二進大殿的正面大雄寶殿左側，有一個窄過道，通入大殿後面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
從大殿左側的石臺階登高低重疊的佑國寺。這是南山寺的高外建築，這裡的石雕內容最豐富。第一進院落和大殿前，有一個漢白玉石砌成的高臺建築，高臺建築的所有邊緣，連同大院的前沿，都有石欄杆和石立面圍著，上面共雕著三百一十六幅圖案。有乾枝梅、山菊花、牡丹、風竹；有去中鳳凰、空中飛龍、獅子滾繡球，麒麟相逐、鹿登梅山、奔馬迎日；有進喜鵲登梅、蓮下立仙鶴、絲帶束棋、海螺、仙桃，等等。在平台的兩側，有五幅大立面石雕，刻有各種人物。正中的一幅為“福祿壽三星”；左右兩側為“琴棋書畫四長者”；北端的邊幅為“穆桂英掛帥”；南端的邊幅，刻四武士護衛二老者，其中一老者手握寶葫蘆。在第二進大殿的正面，還有20幅石雕，中門的拱券上是魚躍友門，兩個側門的拱券上都刻著雙鳳朝陽，左窗牆石面上刻著一幅有樹、花、橋、水和人物的風景畫。大殿居於院中間，兩側山牆旁有兩個側門，左側門背面檻兩旁的石面上，雕有兩幅“天女散花”。松樹下，天女脈脈脈含情，體態裊娜，衣帶飄卷，手端花盆，倒出各樣花來，足稱彫刻藝術佳品。右側門背面門檻兩旁的石面上，雕有兩幅“高山流水”圖。畫面上，俞伯牙坐在樹下，一手撫琴，一手攀枝，雅興一濃。後院有坐北向南的房屋六間，在碼頭墩的石面上，雕著“蘇武牧羊”圖。
第二進院落和大殿前又有一高臺建築，樣式與第一個高臺建築相同，有石雕三百六十幅，內容也與第一進院落略同。北側臺階左端石欄杆第三個石柱上，有這樣一幅彫刻：花瓶中插著柳枝，瓶子有一裂痕，一面釘了三道疙疤，瓶口似乎還打破了些，微妙細緻，逼真傳神。這座大殿的基座四周，有四十幅浮雕，都是花卉。大殿正面右側，有一幅“牛角掛書”浮雕，描繪《陳情表》的作者、三國時人李密年省時的讀書情景。“牛角掛書”下面，有一幅“孟母擇鄰”的浮雕：一老人在前面走，身旁跟著一條狗，一中年人挑著擔子，拖著孩子隨在後面。大殿正面左側，有一幅“太公釣魚”浮雕：太公頭戴斗笠，下頷長著長鬚，在垂柳下盤腿而坐，手舉釣魚竿，身後有一樵夫拍打他的肩頭，象要詢問什麼。在大殿背面右側，有一幅“吹簫引鳳”浮雕“簫史教弄玉吹長簫，簫聲引來了鳳凰，鳳凰雙腳直立，把頭彎到了腿間，構圖很美。另外，大殿四壁還有許多其他人物花卉浮雕。
第三進院落開始，還是同一樣式的高臺建築，臺壁上，有塊1米見方的”福祿壽三星“浮雕。福星居中，一手握腰帶，一手握羽扇，老壽星在右，拄龍頭拐杖，眉鬚髯髯，額頭隆起。他們的神態各異，福星矜持，壽星欣喜。這裡高臺建築的石階，上刻294幅浮雕 ，都是各種花卉和鳥獸。後高殿和兩側配房的石面上，有三國故事”三顧茅廬”還有根據《西遊記》故事彫刻的“孫悟空、豬八戒登仙山”。坐南向北的配房石面上，有一幅 “松下問童”的浮雕，畫面為唐詩“松下問童子，言師採藥去。中在此山中，雲深不知處”的寫意。
南山寺堪稱石雕藝術的寶庫。遊人到此，如同瀏覽彫刻藝術的畫廊，使您的情感尺向天上人間全為一體的浪漫境界，並受到極大的藝術感染和歷史文化知識的教益。
慈禧御匾：真如自在
大雄寶殿內懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年穀旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內，歷代皇帝所賜牌匾甚多，並不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。 真如自在的牌匾
“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟和尚的題詞，以此褒獎他興建南山寺的功德。 普濟和尚，俗名李得勝，生於1850年，卒於1912年，直隸（河北省）寧晉縣龐莊村人。清同治年間從軍，屢立戰功，被敕封為藍翎守備。因不忍見血肉橫飛，生靈塗炭，他於同治十二年（公元1873年）以回家贍養雙親為名，離開軍營。回到故鄉。父母去世後，他於光緒元年（公元1875年）至五臺山遁入空門，皈依聖福和尚，法名教化，號普濟。他認真修持，廢寢忘食，熟讀經書，倒背如流。光緒七年（公元1881年）到北京受縣足戒，之後，又返回五臺山發心重修寺院。在往後十幾年的歲月中，他為化緣，足跡遍及直、魯、晉、豫及北京、天津、東北三省等地，“補舊增新，廣築舍宇”，立下院18處，廣度徒弟，普結善士，功德卓著，聲名遠播。加之，他又曾被清廷敕封官吏，故於光緒十八年（公元1892年）被詔入京，慈禧太后在普濟寺接見了他，併為其親書“真如自在”四字，以示嘉獎。“真如”意為佛的本來面貌；“自在”，意即人在消除煩惱、徹底了悟之後的儀態。合起來為：這就是佛的本來面貌和儀態。
可有關“真如自在”由來的另一個版本卻是這樣的：普濟和尚到達五臺山南山寺時，該寺已破敗不堪。當時廟院裡只留下了一位老僧，因寺裡沒有吃的，故不能收留他。普濟和尚說：“你只要留下我，我保證你不愁穿吃。”于是，老僧就將其收留下來。果然，第二天就有人給馱來一馱子米麵。普濟對老僧說：“你給咱刨院，我給咱到鐘樓上敲鐘。”老僧問他：“因何如此？”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂的大喇嘛聽到一直打鐘，很心煩，便派人到南山寺查看緣由。結果見老僧在揮動钁頭刨院，便問：“刨院幹什麼？”老僧回答：“想修寺廟，可既沒錢，又沒糧，一時無奈，想感動天神……”菩薩頂的大喇嘛聽到稟告後，忙派人給南山寺送去一些錢糧。此後，普濟和尚為了修廟，又歷盡艱辛，從河北、山西、山東等八個省募化來好多金銀，用了整整六年的時間把破敗的南山寺又大修了一番。有關他的一些說法越說越玄，越傳越遠，據說，他能七七四十九天不吃結果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟詔於京城，將其關在一間屋子裡整整餓了七七四十九天，到五十天頭上開門一看，他一點沒變，安然無恙。慈禧大驚，忙問手下人該咋辦？有人就跟慈禧耳語了一番，便又每天讓普濟和尚吃四頓，每頓6碗。一連吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什麼東西也沒吃一樣。後見軟禁普濟的小屋頂上一圈一圈地放射金光，慈禧萬分驚訝，忙說：“莫道真佛無可見，而今朝中真佛來！”遂欣然命筆，為普濟題寫了“真如自在”四個大字，並親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟和尚想到作為一個出家人，名利其實沒有什麼用處，他提出只要半副鑾駕，並利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。
釋伽行師傅所在的南山寺,從臺懷中心區沿公路南下至楊柏峪村，轉向西過清水河，行數百米，就來到南山寺所坐落的山腳下了。南山寺依山而建，海拔一千七百多米，面積九十多畝，計有殿堂樓房窯三百多間。南山寺整個寺院由七層三大部分組成，上三層名佑國寺，下三層名極樂寺，中間一層名善德堂，南山寺是它們的總稱。杜牧《阿房宮賦》中描繪阿房宮時說：“五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，簷牙高啄，各抱地勢，鉤心鬥角。”五臺山南山寺，有著同樣的氣勢和風姿。步入寺內，回欄曲徑、亭臺樓閣，應接不暇，甬道深處、院落門首，多有石刻題詞、對聯，特別是各類建築物上的石雕，題材多樣，內容紛繁，游歷其中，有步移景換、多姿多彩的感覺。在寺廟中，象這樣宏觀浩大、微觀精細的群體建築是很少見的。
該寺創建於元代，以現存寺內元代至元五年（公元1268年）八月所立石碑為證，當時稱“大萬聖佑國寺”。清光緒九年再行修建，稱為極樂寺。清代末年，有一個皈依佛門的九宮道首領叫普濟，是寺院的住持和尚，他同清政府關係密切，慈禧太后親筆題寫“真如自在”木匾賜普濟，普濟還將其字刻印在石上，供奉起來。民國初年，由東北信徒捐資，普濟和尚將原有的極樂寺、佑國寺、善德堂三處合建在一起，稱為南山寺。普濟死後，寺院修建未停，建築工程浩大，規模壯觀，連續動工二十三年，後因“七七事變”停工未竣。經過大規模的修建，南山寺建築樣式別具一格，多以青石和漢白玉石構成，石雕內容兼有佛、道、儒三家的色彩。
南山寺建築依託山勢，層次高低分明，錯落有致。寺院最下面有一堵大影壁，長十七點三米，高約八米，石徹底座，磚砌壁身，頂部壁簷有磚雕，壁面嵌有漢白玉石，上刻題詞和對聯。左邊的石刻對聯是：風化神中夢，迷路天作合。右邊的石刻對聯是：了道心圓地，真光上明天。中間圓形的石面上也刻有同樣內容的字跡。
從影壁旁入寺院，首先登108級石臺階。臺階寬大高長，雄偉壯觀，在五臺山首屈一指。臺階盡頭的高臺上，立有二座高大的石牌樓，長十二點八米，寬一點六米，高約九米。牌樓下有三個門洞，上分三層樓頭，一層比一層內縮，居中的樓頭最高，兩側配以對稱的分層次的四個樓頭。中門洞額的石面上題有“蒼松無毀智轉雲中飛騰萬里山水乎”字樣。兩個邊門的外側和內側，都刻有楹聯。牌樓的背面也有許多石刻題詞和對聯。
石牌樓後面的建築是大鐘樓。鐘樓分兩層，下層是敦實的石建築，上層是重簷木構建築。下層門洞的拱券和門框上，刻有“八洞神仙”圖，邊側刻一副對聯。鐘樓背面門洞兩旁，又有兩個小門洞，內砌二十八層臺階，直通樓上。樓上四周圍以石欄，圍欄上刻有各種花草樹木，很簡單的勾勒，就把神韻顯示出來，足見其刀法的純熟。高層的建築上，塗金著彩，十分華麗。南山寺的大鐘樓，石建和木建相結合，石刻人物花卉和石刻題字相結合，石雕和彩繪相結合，很有特點。遊人穿過大門洞，登小門洞內的二十八級暗石階上樓，可憑欄觀光。大鐘樓左側是一個院落，東面有一座小殿，上掛“敕建極樂寺”匾額，殿前立元代石碑—通，清代石碑數通。至此，方顯出南山寺的古樸氣氛。
小徑左側。又有一個門，門旁有磚砌建築的鐘鼓二樓，入內是一個四合大院，大院正西經北向南的就是南山寺現存塑像設置最完整的大雄寶殿。殿內正中為泥塑釋迦牟尼佛和阿難、迦葉兩個大弟子，再前正中為石雕文殊騎獅像。左側為石雕送子觀音像，觀音菩薩慈愛地把小孩放在膝上，一手護抱，一手拉著孩子的小手，觀音菩薩的背後，捲起凹石，表示山洞的樣子，這座雕像形象十分生動。右側為木雕普賢菩薩。菩薩伸出的十八臂作出各種姿勢，下踩一朵蓮蓬，身邊眼兩頭小象，看上去翩翩欲飛。大殿兩側的泥塑十八羅漢，其工藝水平之高，在五臺山所有大雄寶殿內同類塑像中首屈一指。羅漢的個性鮮明，有的疾惡如仇，有的泰然自若，有的眉清目秀。有的老態龍鍾，一個個栩栩如生。十八羅漢所靠的山牆內壁上有壁畫，左側壁畫為釋迦牟尼佛傳記，右側壁畫為唐僧取經。
殿門內額上掛一豎匾，上有慈禧太后題寫的“真如自在”四字。 大雄寶殿左側，有一個窄過道，通人大殿後面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
從大殿左側的石臺階登高低重疊的佑國寺。這是南山寺的高外建築，這裡的石雕內容最豐富。第一進院落和大殿前，有一個漢白玉石砌成的高臺建築，高臺建築的所有邊緣，連同大院的前沿，都有石欄杆和石立面圍著，上面共雕著三百一十六幅圖案。有乾枝梅、山菊花、牡丹、風竹；有去中鳳凰、空中飛龍、獅子滾繡球，麒麟相逐、鹿登梅山、奔馬迎日；有進喜鵲登梅、蓮下立仙鶴、絲帶束棋、海螺、仙桃，等等。在平台的兩側，有五幅大立面石雕，刻有各種人物。正中的一幅為“福祿壽三星”；左右兩側為“琴棋書畫四長者”；北端的邊幅為“穆桂英掛帥”；南端的邊幅，刻四武士護衛二老者，其中一老者手握寶葫蘆。在第二進大殿的正面大雄寶殿左側，有一個窄過道，通入大殿後面的禪堂院，院中立有慈禧太后題寫的“真如自在”石刻，字跡與大殿木匾上的一樣。
從大殿左側的石臺階登高低重疊的佑國寺。這是南山寺的高外建築，這裡的石雕內容最豐富。第一進院落和大殿前，有一個漢白玉石砌成的高臺建築，高臺建築的所有邊緣，連同大院的前沿，都有石欄杆和石立面圍著，上面共雕著三百一十六幅圖案。有乾枝梅、山菊花、牡丹、風竹；有去中鳳凰、空中飛龍、獅子滾繡球，麒麟相逐、鹿登梅山、奔馬迎日；有進喜鵲登梅、蓮下立仙鶴、絲帶束棋、海螺、仙桃，等等。在平台的兩側，有五幅大立面石雕，刻有各種人物。正中的一幅為“福祿壽三星”；左右兩側為“琴棋書畫四長者”；北端的邊幅為“穆桂英掛帥”；南端的邊幅，刻四武士護衛二老者，其中一老者手握寶葫蘆。在第二進大殿的正面，還有20幅石雕，中門的拱券上是魚躍友門，兩個側門的拱券上都刻著雙鳳朝陽，左窗牆石面上刻著一幅有樹、花、橋、水和人物的風景畫。大殿居於院中間，兩側山牆旁有兩個側門，左側門背面檻兩旁的石面上，雕有兩幅“天女散花”。松樹下，天女脈脈脈含情，體態裊娜，衣帶飄卷，手端花盆，倒出各樣花來，足稱彫刻藝術佳品。右側門背面門檻兩旁的石面上，雕有兩幅“高山流水”圖。畫面上，俞伯牙坐在樹下，一手撫琴，一手攀枝，雅興一濃。後院有坐北向南的房屋六間，在碼頭墩的石面上，雕著“蘇武牧羊”圖。
第二進院落和大殿前又有一高臺建築，樣式與第一個高臺建築相同，有石雕三百六十幅，內容也與第一進院落略同。北側臺階左端石欄杆第三個石柱上，有這樣一幅彫刻：花瓶中插著柳枝，瓶子有一裂痕，一面釘了三道疙疤，瓶口似乎還打破了些，微妙細緻，逼真傳神。這座大殿的基座四周，有四十幅浮雕，都是花卉。大殿正面右側，有一幅“牛角掛書”浮雕，描繪《陳情表》的作者、三國時人李密年省時的讀書情景。“牛角掛書”下面，有一幅“孟母擇鄰”的浮雕：一老人在前面走，身旁跟著一條狗，一中年人挑著擔子，拖著孩子隨在後面。大殿正面左側，有一幅“太公釣魚”浮雕：太公頭戴斗笠，下頷長著長鬚，在垂柳下盤腿而坐，手舉釣魚竿，身後有一樵夫拍打他的肩頭，象要詢問什麼。在大殿背面右側，有一幅“吹簫引鳳”浮雕“簫史教弄玉吹長簫，簫聲引來了鳳凰，鳳凰雙腳直立，把頭彎到了腿間，構圖很美。另外，大殿四壁還有許多其他人物花卉浮雕。
第三進院落開始，還是同一樣式的高臺建築，臺壁上，有塊1米見方的”福祿壽三星“浮雕。福星居中，一手握腰帶，一手握羽扇，老壽星在右，拄龍頭拐杖，眉鬚髯髯，額頭隆起。他們的神態各異，福星矜持，壽星欣喜。這裡高臺建築的石階，上刻294幅浮雕 ，都是各種花卉和鳥獸。後高殿和兩側配房的石面上，有三國故事”三顧茅廬”還有根據《西遊記》故事彫刻的“孫悟空、豬八戒登仙山”。坐南向北的配房石面上，有一幅 “松下問童”的浮雕，畫面為唐詩“松下問童子，言師採藥去。中在此山中，雲深不知處”的寫意。
南山寺堪稱石雕藝術的寶庫。遊人到此，如同瀏覽彫刻藝術的畫廊，使您的情感尺向天上人間全為一體的浪漫境界，並受到極大的藝術感染和歷史文化知識的教益。
慈禧御匾：真如自在
大雄寶殿內懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年穀旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內，歷代皇帝所賜牌匾甚多，並不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。 真如自在的牌匾
“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟和尚的題詞，以此褒獎他興建南山寺的功德。 普濟和尚，俗名李得勝，生於1850年，卒於1912年，直隸（河北省）寧晉縣龐莊村人。清同治年間從軍，屢立戰功，被敕封為藍翎守備。因不忍見血肉橫飛，生靈塗炭，他於同治十二年（公元1873年）以回家贍養雙親為名，離開軍營。回到故鄉。父母去世後，他於光緒元年（公元1875年）至五臺山遁入空門，皈依聖福和尚，法名教化，號普濟。他認真修持，廢寢忘食，熟讀經書，倒背如流。光緒七年（公元1881年）到北京受縣足戒，之後，又返回五臺山發心重修寺院。在往後十幾年的歲月中，他為化緣，足跡遍及直、魯、晉、豫及北京、天津、東北三省等地，“補舊增新，廣築舍宇”，立下院18處，廣度徒弟，普結善士，功德卓著，聲名遠播。加之，他又曾被清廷敕封官吏，故於光緒十八年（公元1892年）被詔入京，慈禧太后在普濟寺接見了他，併為其親書“真如自在”四字，以示嘉獎。“真如”意為佛的本來面貌；“自在”，意即人在消除煩惱、徹底了悟之後的儀態。合起來為：這就是佛的本來面貌和儀態。
可有關“真如自在”由來的另一個版本卻是這樣的：普濟和尚到達五臺山南山寺時，該寺已破敗不堪。當時廟院裡只留下了一位老僧，因寺裡沒有吃的，故不能收留他。普濟和尚說：“你只要留下我，我保證你不愁穿吃。”于是，老僧就將其收留下來。果然，第二天就有人給馱來一馱子米麵。普濟對老僧說：“你給咱刨院，我給咱到鐘樓上敲鐘。”老僧問他：“因何如此？”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂的大喇嘛聽到一直打鐘，很心煩，便派人到南山寺查看緣由。結果見老僧在揮動钁頭刨院，便問：“刨院幹什麼？”老僧回答：“想修寺廟，可既沒錢，又沒糧，一時無奈，想感動天神……”菩薩頂的大喇嘛聽到稟告後，忙派人給南山寺送去一些錢糧。此後，普濟和尚為了修廟，又歷盡艱辛，從河北、山西、山東等八個省募化來好多金銀，用了整整六年的時間把破敗的南山寺又大修了一番。有關他的一些說法越說越玄，越傳越遠，據說，他能七七四十九天不吃結果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟詔於京城，將其關在一間屋子裡整整餓了七七四十九天，到五十天頭上開門一看，他一點沒變，安然無恙。慈禧大驚，忙問手下人該咋辦？有人就跟慈禧耳語了一番，便又每天讓普濟和尚吃四頓，每頓6碗。一連吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什麼東西也沒吃一樣。後見軟禁普濟的小屋頂上一圈一圈地放射金光，慈禧萬分驚訝，忙說：“莫道真佛無可見，而今朝中真佛來！”遂欣然命筆，為普濟題寫了“真如自在”四個大字，並親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟和尚想到作為一個出家人，名利其實沒有什麼用處，他提出只要半副鑾駕，並利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。