teacher這詞源於teach 的動詞，添加er形容提供教育服務的專業人士。如果我們細觀察英文語言，也有類似的動詞+er的詞。這包括painter, boxer, waiter, laborer, manager, football player。

另外一個常見英文詞是動詞+man. 這包括mailman, policeman.

teacher譯為老師，“老師”最初指年老資深的學者， 如《史記·孟子荀卿列傳》：“齊襄王時，而荀卿最為老師。”後來把教學生的人也稱為“老師”，如金代元好問《示侄孫伯安》一詩：“伯安入小學，穎悟非凡兒，屬句有夙性，說字驚老師。” 中國有悠久的尊師重道的傳統，古代就有“人有三尊，君、父、師”的說法。《呂氏春秋·尊師》雲：“生則謹養，死則敬祭，此尊師之道也。” 古人席地而坐，以西邊為尊，故尊稱家庭教師為“西席”和“西賓”。

教師的稱謂，最早出現在中國西周時期的金文中，稱為“師氏”，簡稱“師”，系教國子的官員。原來是商、周軍隊的組織單位。西周的統治者為培養善戰的貴族弟子，開辦了“國學”，有高級軍官“師氏”任教。

由於“師”是傳授知識的，而“教”又是傳授知識的一種重要手段，從而使“教師”一詞成為“傳道授業解惑”（語出：唐代散文家韓愈《進學解》一文）者的美稱。