有關鐘錶的發展歷史，大致可以分為三個演變階段，那就是：一、從大型鐘向小型鐘演變。二、從小型鍾向袋錶過渡。三、從袋錶向腕錶發展。每一階段的發展都是和當時的技術發明分不開的。

公元1088年，當時中國宋朝的科學家蘇頌和韓工廉等人製造了水運儀象臺，它是把渾儀、渾象和機械計時器組合起來的裝置。它以水力作為動力來源，具有科學的擒縱機構，高約12米，七米見方，分三層：上層放渾儀，進行天文觀測；中層放渾象，可以模擬天體作同步演示；下層是該儀器的心臟，計時、報時、動力源的形成與輸出都在這一層中。雖然幾十年後毀於戰亂，但它在世界鐘錶史上具有極其重要的意義。由此，中國著名的鐘表大師、古鐘錶收藏家矯大羽先生提出了“華人開創鐘錶史”的觀點。

鐘錶在古代就已經有了，可以追溯到公元前1400年的蘇美爾帝國。

最早的鐘表只有一個大指針，接近公元2世紀，印度就發明了小手能計時1/4時(15分鐘)的鐘表。

而公元12世紀的中世紀，伯爾尼人研製出能夠計時1/24時的表，這也是人們所熟知的起源了。

隨著技術的發展，15世紀的民間機械鐘錶開始能夠自動走時，並於17世紀初由羅伯特·赫斯特先生研發出可以設定鐘錶的正確時間的精準節拍鐘錶。