氣體交換指肺泡和血液之間,以及血液和組織之間的氣體交換。是物理性的擴散過程,氣體從分壓高的一側向低的一側擴散。吸入的空氣中氧分壓比血液中氧分壓高,所以氧從肺泡進入血液,再進入組織。

而組織中的二氧化碳分壓高於血液的二氧化碳分壓,故二氧化碳由組織排入血液,再排入肺泡。

氣體交換也稱為呼吸，是指人和高等動物的機體同外界環境進行氣體(主要為氧和二氧化碳)交換的整個過程。氣體交換屬於物質交換。在人和高等動物有內呼吸與外呼吸之分。前者指組織細胞與體液之間的氣體交換過程，後者指血液與外界空氣之間的氣體交換過程。

一般所稱呼吸係指外呼吸。外呼吸由胸廓的節律性擴大和縮小，以及由此引起的肺被動的擴張(吸氣)、回縮(呼氣)和歇息而實現。健康成年人安靜時每分鐘約16至18次，而小童每分鐘約20至30次，每次吸入和呼出氣體約各為500毫升。人在各種不同條件下其呼吸型式亦不同。以肋骨運動為主者稱為"胸式呼吸"，以膈和腹壁肌運動為主者稱為"腹式呼吸"。