赤道把地球分為南北兩半球，其以北是北半球，以南是南半球，是劃分緯度的基線。赤道的緯度為0°，是地球上最長的緯線。赤道以北是北緯，用符號"N"表示，以南是南緯，用符號"S"表示。

赤道是地球表面的點隨地球自轉產生的軌跡中周長最長的圓周線，是地球上重力加速度最小的地方；其半徑6，378.2km，周長40075.7km。

西經20°、東經160°（20°W，160°E)為東西半球的分界線。西經20°以東，東經160° 以西之間為東半球。東經160°以東，西經20°以西之間為西半球。如北京經緯度為：東經116°，北緯40°。東經116°屬於西經20°以東，東經160°以西之間，為東半球。

雖然歐洲及非洲的西部在西經，但為避免歐洲和非洲的一些國家被本初子午線分割在東西兩個半球，所以東半球及西半球的分界線常用西經20°及東經160°。通經相比，小東大西。（例如一個地方位於東經150度，北緯45度，東經150度小於160度，那麼就位於東半球。）