第一種說法是王官采詩說。最早是在《左傳》中提出了這一說法，其中《孔叢子·巡狩篇》記載：“古者天子命史採歌謠，以觀民風。”當時，周朝朝廷在農閒時會派專門使者到全國各地採集民謠，再由史官匯集整理後呈給天子，《詩經》便是這整理後的詩集。

第二種說法是公卿獻詩說。這一說法見於《國語·周語》，其中這樣記載道：“天子聽政，使公卿至於列士獻詩。”公卿將所採集到的詩獻與朝廷，再由朝廷集結成冊，即為《詩經》。

第三種說法是孔子刪詩說。這一說法源自《史記·孔子世家》，其中記載曰：“古者詩三千餘篇，及至孔子，去其重，取可施於禮義……（成）三百五篇。”按照這種說法，詩經原有古詩三千餘篇，孔子根據禮義的標準編選了其中三百餘篇為《詩經》。唐代孔穎達、宋代朱熹、明代朱彝尊、清代魏源等都不贊同該說法。

現在通常認為，《詩經》是由各諸侯國協助周朝朝廷採集，之後由史官和樂師編纂整理而成。至於孔子，只能算是參與者之一，他僅參與了整理的過程，並非靠他個人之力完成。