盈餘管理就是企業管理當局在遵循會計準則的基礎上，通過對企業對外報告的會計收益信息進行控制或調整，以達到主體自身利益最大化的行為。

第一，盈餘管理的主體是企業管理當局，它包括經理人員和董事會。儘管經理人員和董事會進行盈餘管理的動機並不完全一致，但他們對企業會計政策和對外報告盈餘都有重大影響，企業盈餘信息的披露由他們各自作用的合力所決定。

第二，盈餘管理的客體是企業對外報告的盈餘信息 (即會計收益)。在雪珀的定義中，盈餘管理不僅僅指對會計收益的調整和控制，而且包括對其他會計信息的披露的管理，但是對會計收益以外的財務數據的操縱並不具有普遍的意義，它所具有的經濟後果相對而言要小得多。如果將其納入盈餘管理的範疇反而會影響對盈餘管理本質的把握。

第三，盈餘管理的方法是在GAAP允許的範圍內綜合運用會計和非會計手段來實現對會計收益的控制和調整，它主要包括會計政策的選用，應計項目的管理，交易時間的改變，交易的創造等。