世界上水電開發歷史最早的國家是法國。

世界上最早的水電站出現在1878年的法國，法國建成了世界上第一座水電站。

發明家愛迪生也對水電站的發展做出了貢獻，1882年，愛迪生在美國美國威斯康星州修建了亞伯爾水電站。

最開始的時候，所建立的水電站的容量都非常小，1889年，世界最大的水電站在日本，但裝機容量也只有48kW。但隨後，水電站的裝機容量有了較大的發展，1892年，美國的奈亞格拉水電站容量為4.4萬kW，到1895年，尼加拉水電站的裝機容量就達到了14.7萬kW。

進入20世紀以後，主要發達國家的水電都得到了飛速的發展，到了2021年，全球水電裝機容量達1360GW。

美國，世界“水電的鼻祖”？

“1882年9月，世界上最早運用愛迪生電力系統的火神街水電站（即阿普爾頓水電站或亞伯爾水電站），在美國威斯康星州阿普爾頓市FOCUS河畔建成，裝機容量10.5千瓦，被認為是世界上最早建成的現代水電站。” ——《中國電力工業史•水力發電卷》

1880年，密歇根州大急流城，通過水輪機帶動布魯斯發電機為劇院和店面提供電弧光照明。