簡單地說，就是描述改變物體的轉動狀態難易程度的量。

所謂“改變物體的轉動狀態”是指使靜止的物體轉起來，或者轉著的物體停下來，或是使轉得快的物體轉得慢一點……。在同樣大的力矩作用下，轉動慣量大的物體，改變狀態相對更難；轉動慣量小的物體，改變狀態相對更容易。

質量轉動慣量：

其量值取決於物體的形狀、質量分布及轉軸的位置。剛體的轉動慣量有著重要的物理意義，在科學實驗、工程技術、航天、電力、機械、儀表等工業領域也是一個重要參量。電磁系儀表的指示系統，因線圈的轉動慣量不同，可分別用於測量微小電流（檢流計）或電量（沖擊電流計）。在發動機葉片、飛輪、陀螺以及人造衛星的外形設計上，精確地測定轉動慣量，都是十分必要的。

轉動慣量只決定於剛體的形狀、質量分布和轉軸的位置，而同剛體繞軸的轉動狀態（如角速度的大小）無關。形狀規則的勻質剛體，其轉動慣量可直接用公式計算得到。而對於不規則剛體或非均質剛體的轉動慣量，一般通過實驗的方法來進行測定，因而實驗方法就顯得十分重要。轉動慣量應用於剛體各種運動的動力學計算中。