古代用油燈照明時，所用的是動物油脂和植物油。

動物油脂：最開始的時候，油都是從動物脂肪中提取。狩獵時代人們就發現在加熱肉食的時候，會有液體從中滲出，這大概就是先民對油脂最原始的認識。有文字記載以來，油最開始叫“脂”或“膏”。按《釋名》曰：“戴角曰脂，無角曰膏”。就是說從有角的動物中提取出來的叫脂，從沒有角的動物中提取出來的叫膏。我們現在把凝固的叫脂，融化的油，“膏脂”一詞已經基本不用了，但現在我們還有一個常用的成語還保留著這兩個字：民脂民膏。

《史記·秦始皇本紀》記載：“（秦陵地宮）以人魚膏為燭，度不滅者久之。”

植物油： 植物油料作物在中國具有很長的種植歷史，品種也很豐富。比如大豆，古代叫做菽，春秋時期已被列為五穀之一，但那個時候的這些作物主要是作為糧食蔬菜作物，真正用來做榨油原料的，大概在漢朝才出現。最開始用來榨油的原料也不是大豆，而是芝麻。植物油也用作燈油。