經過歷史和考古學家的合理推測，最初的“孝”字，帶有濃重的宗教性質，表示祭祀天地鬼神，意思是，人們將收獲的食物，奉獻給天地鬼神。

後來，歷代皇帝為了證明其統治的合理性，常常將自身與天地聯繫在一起，寓意為“天命所歸”‘天選之子’，比如，《商書》中曾有記載：夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正。商代，商王就將天神稱之為“帝”或者“上帝”，並且自稱為“上帝之子”，這也是祭天、祭祖等祭祀活動的由來，也是宗廟制度的一個重要理論依據。

值得一提的是，以上時期的孝道，都是對鬼神或者是死去祖先的一種孝順，真正重視對活人的孝順，是在春秋時期，孔子率先提倡的。春秋時期，社會倫理道德薄弱，臣弒殺君，子弒父常見，孔子發展了早期的孝道思想，將“孝”從宗教層面，上升到倫理層面，“孝”更像一個孩子攙扶著老人的形象，孔子提出“君君臣臣父父子子”，這一思想，在後期，有利於維護和鞏固統治者的秩序，因此，開始被統治者推崇重視，後續更是豐富完善。