成語的形式有：三字、五字、六字成語等，一直到十三字，大多由四字組成。這與漢語本身句法結構和古漢語以單音詞為主有關系。

成語的基本特徵：

1.結構固定性：例如"唇亡齒寒"，不能改為"唇亡牙冷"、"唇亡牙寒"、"唇無牙冷";"胸無點墨"，也不能增加成"胸中無有一點墨"。例如"來龍去脈"不能改為"去脈來龍";"汗馬功勞"不能改為為"功勞汗馬"。

2.意義整體性：例如"兔死狗烹"，表面意義是"兔子死了，獵狗就被人烹食"，實際含義是"給統治者效勞的人事成後被拋棄或殺掉"。

3.語法功能的多樣性：從漢語語法的角度來看，漢語成語在句子裡相當於一個短語,因為短語在一個句子中能充當不同的成分，所以成語的語法功能也具有多樣性。