烏桓是當時東北方的大患，建安十一年（206年），烏桓攻破幽州，俘虜了漢民十餘萬戶。同年，袁紹的兒子袁尚和袁熙又勾結遼西烏桓首領蹋頓，屢次騷擾邊境，以致曹操不得不在建安十二年（207年）毅然決定北上征伐烏桓。後來在田疇的指引下，小用計策。大約在這年八月的一次大戰中，曹操終於取得了決定性的勝利。這次勝利鞏固了曹操的後方，奠定了次年揮戈南下，以期實現統一中國的宏願。而《觀滄海》正是北征烏桓得勝回師經過碣石山時寫的。

這首詩是曹操北征烏桓勝利班師，途中登臨碣石山時所作，詩人借大海的雄偉壯麗景象，表達了自己渴望建功立業，統一中原的雄心偉志和寬廣的胸襟。從詩的體裁看，這是一首古體詩；從表達方式看，這是一首四言寫景詩。

曹操這次登碣石山是在北征烏桓得勝回師途中。身為主帥的曹操，登上當年秦皇、漢武也曾登過的碣石，他的心情像滄海一樣難以平靜。所以就寫下此詩，將自己宏偉的抱負、闊大的胸襟融匯到詩歌裡，藉著大海的形象表現出來。