明教起源於波斯，公元三世紀中葉，由波期人摩尼創建的二元論宗教。摩尼教一度具有非常廣泛的影響力，一度盛行西亞、北非地區，甚至傳播到了歐洲、東亞地區。唐朝初期，摩尼教沿著路上絲綢之路，以及海上絲綢之路傳入中國，很快在中原地區得到了廣泛的傳播。

因摩尼教崇尚光明，因此在中土被稱作明教，或者明尊教。不過到了開元二十年，唐玄宗突然下詔，禁止明教在漢人中傳播，自此明教成為民間的秘密結社，始終沒有得到官方的認可。隨著唐朝的滅亡，群雄割據一方，明教教徒經常發起義，比如後梁時期，“陳州摩尼聚眾反，立毋乙為天子，朝廷發兵擒毋乙斬之。”

到了北宋時期，明教在民間依然具有很強的影響力。北宋末年，江南地區爆發了方臘起義。方臘的起義軍很快就發展到十幾萬人，一度攻占六州五十二縣，給北宋的統治構成了嚴重威脅。方臘起義之所以能如何迅速壯大，和方臘的身份有關，原來他是明教的首領，也可以稱之為教主。