曹操二十歲那一年，因為世家子弟的緣故，被舉孝廉開始做官。一則因為自己強大的背景，二則曹操也不想慣著惡人，所以他為官期間，很多惡人都被他治的服服帖帖聞。在這期間，曹操也得罪了不少人，因為有強大的後臺，沒人敢明著動曹操。

曹操三十歲那一年，爆發了著名的黃巾軍起義，曹操被拜為騎都尉，跟隨大將軍皇甫嵩攻打潁川的起義軍。雖然第一次披掛上陣，可曹操展現了自己的統兵天賦，立下戰功，被封為濟南相。

曹操最初走上仕途，是因為自己顯赫的家世，這一次則是因為軍功。

在濟南相的任上，曹操一如既往的嫉惡如仇，對黑惡勢力痛下殺手。因為曹大人太過勇猛，濟南國的貪官汙吏都嚇破了膽，紛紛擅離職守出逃保命了。

當時的東漢已經是敗絮其內了，曹操也看透了這些，雖然朝廷讓他升職為東郡太守，可他還是辭官不做，回家讀書韜光養晦去了。

雖然不做官，可是曹操貴族的身份還是閃耀著光芒，漢靈帝設置西園八校尉的時候，把曹操封為典軍校尉。