作者徐江偉授權發表
對“單于”稱號，《漢書·匈奴傳》曰：“其國稱之曰撐犁孤塗單于。”這是典型的藏語名號（又寫作“棠黎孤塗”），由兩個近義詞重疊而成，藏語本義是“天虎神子”，合起來是“天子單于”。
但“單于”（chán yú）又是什麼意思呢？這個“於”（yú），筆者已考證過，本義是“猴”，是古羌藏語中，獼猴眾多稱謂中的其中一個讀音，與“禹”“御”是同名異寫，只有世襲君王才能以“yu”自稱。
“單”（chán）又是什麼呢？乃是“蟬”的本字。原本指那種能羽化再世的神靈，而這就是原始苯教（包括薩滿教）最為核心的教義和觀念，或曰“功用”。
青藏高原是人類最古老宗教的苯教的發源地，也是最為繁盛的地方，正是原始苯教構成了阿爾泰遊牧文化的核心。
一個典型的例子是，贊普的名號前，常冠有“祖”（གཙུག་）或“單”（མཚན་ ），因為兩者皆是苯教的代名詞。其中的“單”（མཚན་ 拼音轉寫mcan），藏語有“長壽永固、永遠延續、永世為中”之義，與苯教的“卐”符有完全相同的含義。
青藏高原在苯教典籍中，被稱為“單蕃”，這個“蕃”為古代藏王和藏族的一個自稱。按照《闡巴遺教》的說法，單蕃之“單”義為“中央”。其所描述的世界形態是這樣的：岡底斯神山位於南瞻部洲的中心，周圍分佈著：東，漢人國；南，門氏之國；東南，姜氏之國；西，穆氏之國；北，霍爾之國，而藏族所居“單蕃”正好處在世界“肚臍”的位置上（嬰孩的肚臍連線子宮，“產”是也）。
在北方遊牧民族中，以“單”自稱的現象，匈奴之後就消失了，但在青藏高原上卻是一直延續著的。例如，十四世紀中期，西藏崛起了政教合一的“帕木竹巴”王朝，建立者名叫“絳曲堅贊”，其中“堅贊”因多見於漢文史料中，已為人們所眼熟，藏文寫作 རྒྱལ་ མཚན་ （或ཅཚན་ 拼音轉寫jal-chan），標準讀法是“家單”，字面含義是“王單”。此“單”用作動詞意為“單王”，因為藏語是倒置語序。
蒙元歷史上，窩闊臺大汗的次子闊端，也曾有過“單”之稱號。闊端封在西夏故地，1239年他派兵進攻烏思藏，直抵尼婆羅邊界，震懾了吐蕃各部，於是開始考慮歸附大蒙古，在後來的很長一段時間裡，闊端是大蒙古事實上的吐蕃事務總管，薩迦班智達才會贈與他如此尊貴的稱號。蒙古語叫作“額禪”（e-chan ），字首“e-”是尊稱讀法。
當我們知道了“單”的苯教含義之後，再來看甲骨文“單”和“羌”，就會有一種豁然開朗之感：
甲骨文“單”和甲骨文“羌”字
甲骨文“單”（單）就是“蟬”（chán）的本字，象形甲殼蟲（金龜子），由原本指帝王的“甲”，加上兩條觸鬚（眼睛）組成，特指一種能羽化再世的神奇力量，而這就是原始苯教的核心理念之所在。
與此對應，藏語“死亡”（敬語）叫作“蟬拉”（Chan-la）；藏語把血緣關係（特指父系血緣）叫作“帕蟬”（pha-chan）。
注意，兩個甲骨文“羌”，都畫成了甲蟲之狀，因此是同一個苯教理念的產物，一個下面有“火”（火葬），一個沒有的，共同點是頭上有牛角，背後有猴尾，古羌人既有“犛牛種”觀念，又有“獼猴種”觀念的緣故。
這些都在告訴我們，匈奴的“單于”稱號，源頭不在別處，就在青藏高原上，同時也說明，他們很可能是從這片高原上遷徙而去的古羌之一種，匈奴語可能與古藏語更為接近。
這個“單于”稱號，也是“王權神授”觀念最為直接、形象的表達方式。因為羽化再世是一種神靈屬性，不是什麼人都有的，只有世襲君王才擁有。古代遊牧民族都有祖先從天而降的起源故事，而君王都是祖先神靈的轉世，因此，王權來自神授，尊貴出於天命。正是基於這種觀念，古代遊牧民族建立的政權，不管建在什麼地方，王權與神權始終是結合在一起的。
那麼先秦時代，“單于”們的活動範圍有多大？是否只是侷限於《漢書·匈奴傳》所記載的範圍內？筆者以為，出土文物已經給出了回答，如圖：
左，陝西銅川紅土鎮出土商代青銅弓形器紋飾拓片
中，河南殷墟婦好墓出土玉器上的紋飾拓片
右，山西曲沃晉侯大墓出土青銅盤上的紋飾拓片（圖片來自《器晤》）
上圖禮器紋飾拓片，都是猴與蟬的結合體，巨大的眼睛代表猴，整體又以蟬造型。紋飾顯示墓主人擁有高貴身份和神靈屬性，當時應該是有專門稱呼的，叫什麼呢？筆者以為，非“單于”莫屬，只是沒有被記載下來而已！
對這個“單于”稱號，筆者的認識是走過彎路的，最初推測是“大賀”的異寫，因為契丹“大賀”氏政權原本以“單于”自稱，但隨著研究的深入，發現原先推測有誤。
研究過程中出現一些差錯在所難免，因為“探索”原本就是一種試錯的過程，更何況是在走一條前人從未走過的路！
附圖：
三星堆出土的金蟬
因為“金”最初就是指青銅。黃金叫“鐋”，棠黎孤塗單于之“棠”是也。
殷墟婦好墓出土鴞尊上的金蟬
篆文“禹”字很可能是從這種金蟬圖案中演變而來。
甘肅玉門火燒溝史前文化遺址出土的彩陶罐，上有“蟬”圖案，還有代表征服的“十”字元。
火燒溝文化屬於古羌文化，距今約3700年，這些“蟬”圖案顯示，部族國家首領以“單于”自稱的歷史已非常久遠，四五千年前可能就已經存在。
火燒溝出土的彩陶罐，金龜子們手拉手在舞蹈，“嬋”（chán）是也。