這個成語出自《論語.衛靈公》：

“衛靈公問陳於孔子。孔子對曰：俎豆之事，則常聞之矣，軍旅之事，未之學也。明日遂行，在陳絕糧，從者病，莫能興。子路慍見曰：君子亦有窮乎？子曰：君子固窮，小人窮斯濫矣。”

孔子帶領弟子周遊列國，在衛國見到衛靈公，衛靈公向孔子詢問軍陣作戰的事情，因為他要打仗。但孔子主張仁政，是反對打仗的，所以他就告訴衛靈公，他沒有學過行軍打仗的事情，只學過一些禮儀方面的東西。

其實並不是孔子不懂軍事，作為一個聖人，是無所不知的，他只是提醒衛靈公不要總想著打仗，應該恢復禮教，以教化為本，才能社會安定，經濟繁榮。因為“道不同，不相與謀”，所以第二天孔子一行人就離開了衛國。

當孔子師生一行人走到陳國時，陳蔡兩國就派兵把他們團團圍住，不讓他們走。後來，他們的糧食吃完了，又與外界失去聯絡，只好靠吃樹根、野菜充飢，一連吃了七天，很多人病倒了。後來楚國派兵來解救，他們才度過危機。

在陳絕糧的這段時間中，孔子的很多弟子都病倒了，結果孔子自己卻保持著精神抖擻的狀態，跟從的人“莫能興”，都餓得起不來了，可是孔子卻依然不亦說乎，慷慨奏樂，彈琴高歌，這種心境，一般人是無法理解的。子路看到這種情況後，就有點想不通，有點不高興了，他就過去問孔子說：“難道君子也有行不通的時候嗎？”孔子就說了這句千古名言：

“君子固窮，小人窮斯濫矣！”

子路對老師提出的這個疑問，也代表了我們大家的疑惑。古聖先賢告訴我們“善有善報，惡有惡報”，可是在現實生活中，總會遇到與此相反的現象，善良的人往往過得窮困潦倒，並不如意，而作惡的人卻混得順風順水，風風光光。孔子一直推行仁道，為天下眾生著想，現在卻落到餓肚子的地步，我們想想，也是替孔子著急。

但聖人就是聖人，即使遭遇挫折，即使道行不通，他也不會退失道心，放棄自己的追求，改變自己的節操。這是為什麼呢？

因為聖人是深信因果的，今生所遭遇的一切挫折，不是因為積德行義所致，而是過去生中所造的惡因，今生遇到因緣，才能形成果報。既然已經形成果報，就要坦然面對，甘心情願來受報。所以聖人在遭遇逆境、挫折的時候，不會惱怒，而是心平氣和，坦然承受。小人之所以“窮斯濫矣”，就是因為小人不懂因果，所以在遇到窮困的時候，才會心生煩惱，才會胡作妄為。

古人說：“君子樂得做君子，小人冤枉做小人”。明白了“君子固窮”這個成語的含義，我們就會開開心心做君子，不會冤枉做小人了。