當年，軒轅氏“功成鑄鼎，鼎成仙去”，傳為佳話，而大禹也效法黃帝鑄了九個大鼎，分別代表九州，將每個州的山川地貌，奇禽異獸，神仙魔怪等都鑄在上面，這樣即可把民間多餘的青銅利用，防止有人用作兵器，給國家帶來隱患，又能將自己的政績昭示天下，流傳百世，這就是傳說中的“禹鑄九鼎”。

青銅鼎

至此以後，鼎成為國之重器、祭祀神靈的禮器、身份和王權的象徵，在周代有“天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”的隨葬數量規定，王公大臣盛酒、做飯的容器叫鼎，老百姓煮飯、盛菜用的容器可以叫鍋、叫盆、叫罐，就是不能叫鼎。“鼎”字也被賦予了“顯赫、尊貴、盛大的含義，如一言九鼎、鼎盛時期、大名鼎鼎等”。

鼎是國家政權的象徵

既然鼎成為國家政權的象徵，那順理成章，國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷於商都西毫；商朝滅，周朝興，九鼎又遷於周都鎬京和洛邑。定都也被稱為“定鼎”，洛陽至今還有一條路叫“定鼎路”。

春秋末期，西周王室衰微，周天子的地位下降，各諸侯國不受周天子約束，爭霸不斷，其中以楚國實力最強，公元前606年，楚莊王率軍出征，途經洛陽，周天子派大夫王孫滿代表中央政府慰問將士，檢閱的時候，楚莊王假裝好奇，問王孫滿“那傳說中的九個鼎，到底長什麼樣，大不大？有多重？

楚莊王畫像

王孫滿看出楚莊王包藏禍心，圖謀不軌，便擋了一句說:“這不重要，統治天下靠的是德，又不是鼎”，說完就不再搭理他了。楚莊王碰了個軟釘子，覺得很沒面子，不服氣的說:“九鼎有什麼了不起，我楚國有的是銅，光折斷戈戟的尖刃，就夠做九個鼎了”。王孫滿臉色一沉，回懟他說:“大王您別忘了，當初夏禹因有德，天下諸侯擁戴，各地貢獻銅材，才鑄成九鼎以象萬物，後來夏桀昏庸，鼎就轉移給了商；商紂暴虐，鼎又轉移給了周，政德清明，鼎小也重而難移；國君無道，鼎大也輕而易移，周王朝定鼎中原，權利天賜，周德隨衰，天命未改，鼎之輕重豈是你能隨便問的！”

鼎象徵著身份，象徵著地位

這個故事出自《左傳》，即成語“問鼎中原”的出處，問鼎看似一件小事，其實透露出下屬對領導本人的輕慢無禮和對領導位置的覬覦圖謀。