古典油畫即古典主義寫實油畫，是15世紀文藝復興時期伴隨著油畫的產生而產生的以古希臘古羅馬古典藝術為樣式，以“寫實”的造型具象所表現的油畫繪畫形式。

印象油畫即印象主義油畫，是興起於19世紀六七十年代的一種新的油畫繪畫表現形式。印象油畫與古典油畫的重要區別是，不刻意追求油畫繪畫在造型具象上的“寫實”和“理性”的描繪表現，而更加註重光影色彩在油畫繪畫中的表現和效果，注重畫家主觀意念的表達。

古典油畫從創立之始直到19世紀70年代，一直作為西方繪畫的主流和油畫的主要表現形式，主導和引領著西方繪畫藝術的發展。期間出現過兩次較大的發展高峰期。第一次是在15至16世紀文藝復興時期，以義大利為中心，以佛羅倫薩畫派和威尼斯畫派為代表，創作了大量的傳世經典作品。第二次是在19世紀，以法國為中心，以新古典主義為代表，從創作規模數量到內容形式包括技法風格等，再次把古典寫實油畫推向極盛和巔峰狀態。

那麼，為什麼在19世紀後期至20世紀前期古典油畫形勢急轉而下由盛而衰，而新興的印象油畫卻迅速崛起後來居上了呢？

19世紀30年代，在歐洲工業技術革命大潮推動下，受古典寫實油畫啟發影響，照相技術產生了。照相技術的產生使數百年來一直以具有“畫像”職能並以人物肖像畫為重要題材內容而傲驕的古典寫實油畫原來獨有的優勢和“強勢”不復存在。因為在過去需要相當時間才能完成的一幅油畫肖像，現在運用照相技術只需很短時間就可以搞定，而且照出來的人像像片比油畫畫出來的“畫像”還要逼真，成本還低。儘管現在人們把寫實油畫和照相攝影稱為“姐妹藝術”，但當時最現實最本質的問題是競爭。一時間，古典寫實油畫如臨大敵，無所適從，甚至很多畫家改行搞起了照相攝影。古典油畫遇到了自創立以來從未遇到的巨大沖擊。

印象主義油畫是在照相技術發明後給傳統的古典寫實油畫帶來巨大沖擊的時代背景下，於19世紀60年代中期產生的。當時，以莫奈、馬奈等為代表的一批年輕有為的畫家意識到照相技術給油畫繪畫帶來的危機主要在於古典油畫的“寫實”上。如何化解這一危機，關鍵在於敢不敢變革，能不能創新油畫的表現形式。為此，他們大膽償試，孜孜探索，在油畫繪畫表現形式上做了大量創新實踐。一是改變古典油畫嚴謹寫實的原則，將“寫實”和“寫意”結合，強化畫家的主觀感受。二是更加註重光影和色彩在油畫繪畫上的表現及效果。印象主義畫家發現，光線和色彩會隨著天氣、時間、環境、地點的不同而發生變化，因此更加強調戶外寫生的意義和作用，等等。印象油畫的這些變革創新是對盛行了幾百年的古典油畫的歷史性突破，是油畫藝術史上的重要變革。印象油畫的出現，使油畫呈現出的影象和照相呈現出的影象有了明顯區別，為困境中的油畫藝術發展注入新的生機和活力。

古典油畫從創立之初即確立了以素描為基礎，以科學嚴謹真實精準的造型具象再現客觀物象本來面貌的“寫實”原則。在其後的數百年裡，這一原則一直主導著西方油畫的發展，並曾兩度輝煌。但是，當照相技術產生以後，面對新的變化了的形勢，古典油畫沒有臨危思變，順勢而為，重振輝煌，而是仍然固執地堅守其長期形成的創作綱領、原則、章程即“學院派”理論體系，同時排斥打壓其它形式包括印象主義油畫等藝術流派。在19世紀70年代以前照相技術尚未普及應用的情況下，古典油畫似乎仍以無以撼動的強勢發展，但是隨著照相技術的日益普及和印象油畫的崛起，古典油畫便逐漸呈現出“強弩之末”的態勢，從巔峰跌落到了低谷。

印象油畫在最初的幾年裡並不順利。一是受到當時處於主流地位的學院派保守勢力的打壓排擠，印象油畫不能參加各種官辦的沙龍畫展。二是印象油畫尚未得到很多人們的認可。但是印象派畫家們堅定信心契而不捨。隨著19世紀70年代形勢的進一步變化，印象油畫迎來了大的轉機。這時，印象油畫開始受到越來越多人們的認可和喜歡，和這時古典油畫開始受到越來越多人們的厭倦和反感，形成強烈反差。這一時期印象主義油畫乘勢而上，又發展了後印象油畫。到19世紀後期和20世紀初期，印象主義油畫一度成為油畫藝術主流，結束了古典主義油畫幾百年來“一統天下”的局面。印象油畫被認為是西方油畫藝術發展的重要轉折點。