客家人所稱的"南洋"，指的是東南亞。客家人遷徙海外的最重要驛站是香港，而最密集的目的地，則是東南亞。這一現象直到二十世紀末才開始改變。

在筆者的鄉下，客家人稱"下南洋"為"過番"，"番客"則是指海外歸來的華僑。"下南洋"在中國積弱一百多年的歷史時期，與北方漢人"闖關東"、"走西口"一樣，帶著深深的時代烙印，充滿了離鄉背井的無奈、謀生求存的辛酸，揮之不去的鄉愁，以及落葉歸根的情懷。

眾所周知，晚清的"國門"是被西方堅船利炮轟開的，是被動的"開放改革"。1860年代至20世紀初，以華人勞工為主體的海外移民潮開始湧現。各國洋行、公所透過中介將貧民誘至"豬仔館"，簽訂契約，以出國後的工資為抵押，換取出洋旅費，其中摻雜大量的欺騙、綁架個案。幾十年間，僅東南亞就聚集了約二百萬華工，在錫礦、橡膠種植園像牲口一般勞役。

1912年，中華民國臨時政府頒佈禁止販運"豬仔"與保護華僑的法令，苦力貿易終結。但從20世紀二十至五十年代的初期，以自願自主為主要形式的"下南洋"進入另一個高峰時期，移居南洋的華人大約有五百萬。

筆者最近赴馬來西亞出席第三十屆"世界客屬懇親大會"瞭解到，由於"下南洋"的歷史積澱，如今旅居在海外的華僑華人，以東南亞為最大的群體。據不完全統計，印度尼西亞兩億人口中，約一千萬是華人。馬來西亞兩千五百萬人口，華人約六百萬。新加坡五百萬人，華人約佔75%。這當中，福佬、客家、廣府為三大華人族群。

與漢族其他民系習俗不同的是，早期的客家人遷徙時，往往帶走祖宗的牌位，將祖宗的遺骨洗淨裝入甕中帶走，稱為"金罌"，到新的客居地再擇地埋罌造墓，客家人有句偈語："九葬九遷，十葬萬年"。在漢民族之中，這大概是客家人最獨特之處。

查閱地方史志，最早漂抵南洋的客家人是梅縣鬆口鎮的卓謀，時間大約在十三世紀八十年代的宋元年間。其時蒙古軍大舉南侵，贛南客家人、南宋丞相文天祥組織義軍輾轉閩粵贛山區，梅州鬆口卓氏八百壯丁響應號召從軍，兵敗涯山（廣東新會），卓謀滔海九死一生，漂泊到婆羅州（今印度尼西亞加里曼丹島），這是客家人去南洋的開始。

明朝年間，鄭和率龐大船隊遠航太平洋，更深入印度洋至非洲東海岸，客觀上推動了中國人對海外的認知和遷移。明代時，噶羅巴（雅加達）及呂宋（菲律賓）各有華工數萬人。

清初，海禁反覆無常。但政府已注意到放洋者日眾。例如康熙時代，《硃批諭旨》記載，"閩粵流民相繼逃往南洋"，《澳門紀略》亦多處言及康熙過問華工出洋之事。雍正五年（1727年）閩浙總督高其倬在奏章中亦稱，放洋船艟，大都名為貿易輸物，實則運輸華工出洋。因史書未就族系區別記載。

太平軍最後一支部隊即李世賢部，有十萬眾，在嘉應州鎮平（今梅州蕉嶺縣）被清兵剿滅。為免誅連九族，斬草除根，客家軍眷屬唯一出路就是外逃，目標是萬里海疆的南洋（早期客家人稱為番片）。這期間，從西方東來，以瑞士、德國教士為主的巴色差會，在英屬香港組織了中國歷史上第一次有組織有預謀，以營救為性質的大規模移民潮，主要物件正是被清兵追捕而作鳥獸散的太平軍將士。

遷徙南洋是客家人走向世界的起點。大約在二十世紀初，客家人又陸續從南洋向澳洲、美洲、非洲遷移，最後形成"日不落民系"的世界格局。