魏晉南北朝時期，是中國文化繼春秋戰國“百家爭鳴”之後的第二個活躍時期。在思想方面，魏晉打破了儒學獨尊的局面，出現了玄學、佛學、道教思想並行的局面；文學和藝術開始進入了自覺階段，文藝理論層出不窮。魏晉時期計程車人形成的“魏晉風流”成為了後代人們所向往的物件。為什麼魏晉南北朝時期的文化會出現繁榮的局面呢？

在春秋戰國時期，禮崩樂壞，中國計程車人主要的精力都在探索建立新的社會秩序，也就出現了百家爭鳴；在漢代時期，新儒學成為了正統思想，士人的思想就以忠孝為基礎，鮮有創新。例如在漢代興起了一種“清議”之風，也就是透過製造社會輿論來褒貶人物，達到一定的政治目的，而褒貶人物的標準基本就是儒家的綱常倫理。

但是，隨著政治不斷腐敗、社會不斷動盪，人們的社會意識、國家意識也就逐漸淡薄了。在東漢末年，發生了兩次“黨錮之禍”，許多士人為了“明哲保身”，也就開始緘默下來，過去“上議執政，下譏卿士”的現象逐漸一去不復返了。到魏晉時期，政變多次發生，仕途險惡，許多士人甚至選擇退隱山林，竹林七賢等也就是在這樣的情況下出現的。

竹林七賢

“天下有道則出，天下無道則隱”。士人為了生命安全，選擇了不談政務，於是就專門談論清玄，也就產生了玄學。同時，在這個過程中，士人們所關注的物件也從國家、社會轉移到了大自然以及自身。例如，兩漢的文學基本都是政治議論文學，強調“經為婦、成孝敬、厚人倫、美教化、移風俗”；而魏晉以來的文學擺脫了儒學教化的束縛，開始追求文學的美感，重視研究文學體裁、內容和音律，文學進入了自覺階段。由文學延伸到了藝術領域，魏晉的繪畫、書法都進入了繁榮階段。

由於文學轉為了個人的文學，魏晉在各種文學方面都取得了突破。如散文領域，抒情和寫景的辭賦和駢文十分繁榮；在詩歌領域，山水田園詩異軍突起，詩歌的音律走向了成熟，體裁也更加更加豐富了。許多學者開始重視對文學本身的研究，也就出現了《典論》《文心雕龍》《詩品》等重要的文學理論作品。

魏晉時期的文化是一種貴族文化，和下層百姓是沒有多大關係的。任何一個時代的貴族文化繁榮，都和貴族的經濟實力分不開的。為什麼古希臘會出現文化繁榮的局面，因為當時的古希臘奴隸制經濟繁榮，許多貴族脫離了生產，也就能夠有足夠的資本、時間才從事文化創作。

魏晉南北朝也是如此。從漢代時期，由於土地兼併，形成了豪強地主，他們“廣起廬舍，高樓連閣，陂池灌注，竹木成林，六畜放牧，魚贏梨果，檀漆桑麻，閉門成市，兵弩器械，資至鉅萬”。漢代的豪強地主不僅經濟實力雄厚，還壟斷了地方的選官制度，甚至形成了“累世公卿”。到了魏晉，豪強地主發展成為了門閥士族，他們和皇權共同治理天下，成為了社會的統治階層。

東漢莊園生活畫像石

不過，士族們雖然掌握了國家大權，但是他們卻不喜歡處理政務，所謂鄙薄武事、不樂武位，不肯“屈志戎旅”。士族們最喜歡的事情還是遊覽山水、整理莊園、談論玄學。門閥士族一般都接受了良好的教育，他們既然不喜歡政務，也就自然將大量的精力投入了文化領域。如陳郡謝氏出現了謝靈運、謝眺等詩人；琅琊王氏出現了王羲之、王融、王籍、王褒等名人。受到這種風氣的影響，南北朝的皇族也熱情於文化創作，其中蕭氏是代表。

當然，這種文化的繁榮是建立在下層百姓的痛苦基礎之上的。當時全國大約有一半的平民淪為了依附民，也就是所謂的佃農、部曲、賓客甚至奴婢，他們就如同是主人的財產，主人甚至擁有生殺之權。如南北朝的謝氏莊園“資財鉅萬，園宅十餘所”，會稽、吳興、琅邪等地的謝氏莊園“奴僮猶有數百人”。在這樣基礎上產生的文化就多少帶有奢靡腐敗的色彩，在魏晉南北時期的鬥富現象十分普遍，而許多士族整天追求的就是“捫蝨而談”“飲酒服藥”。許多人懷戀的魏晉風流，也就是一種腐化的生活罷了。

自從秦始皇的“焚書坑儒，以吏為師”和漢武帝的“罷黜百家，獨尊儒術”後，春秋戰國的“百家爭鳴”也就從歷史上消失了。中國的思想、學術等都受到了國家的嚴格控制，沒有了思想的自由，哪裡有文化的繁榮。不過，漢末以來，天下大亂，社會動盪，人們的思想又開始掙脫儒學的控制，開始活躍起來。

魏晉時期對儒學產生巨大的衝擊的思想是佛教和道教思想。漢代的儒學思想，是一種融合了法家、道家、陰陽家等百家思想的新儒學，可以說是百家思想的綜合。和先秦儒學相比，樸素的成分少了，而迷信的成分多了，到了東漢甚至直接演變為讖緯之學，於是稱為“儒教”。但是儒學基本都是一些教條化的道德條款，缺乏縝密的邏輯論證，到道教和佛教傳來後，儒學就很難與之匹敵。

魏晉南北朝又是一個動盪的時代，人們為了逃避現實的苦難，往往寄託了宗教，希望從來世中獲得精神的慰藉，也就是逐漸接受了佛教和道教。而魏晉南北朝時期的剝削和壓迫十分殘酷，許多農民也出家為僧躲避賦稅，如此寺院經濟興起。而統治階級為了麻醉百姓，消磨人們的抵抗意志，也往往支援佛教、道教的發展，於是南北朝的佛道思想繁榮，許多王朝都確立了“三教並行”的文化政策，儒學的獨尊地位被打破了。

不過，儒學的壟斷地位被打破，反而對思想文化的發展是有利的。佛教和道教的思想開始不斷衝擊傳統的思想，使得儒學開始不斷吸收佛教和道教的理論，這位後來宋明理學的產生奠定了基礎。同樣，佛教也不斷吸收儒學的思想成分，不斷適應中國人的社會基礎，逐漸中國化。道教也在佛教和儒學中吸取教義，不斷完善自己。思想的衝擊、交融，再次創造了一個思想相對活躍的時代。