冬至既是二十四節氣中的一個重要節氣，為四時八節之一，同時又是中國民間的傳統節日，被視為冬季的大節日，古人有“冬至大如年”之說。早在周朝，先民們便把冬至視為一年之歲首，即春節，周代的正月就是農曆的十一月；漢代，冬至被列為“冬節”，朝廷、官府一律放假休息；唐代之後的歷朝，把冬至與歲首並重，文武百官放假七天。民間有冬至吃餃子的風俗，寓意團團圓圓、圓圓滿滿。清人金孟遠有《吳門新竹枝詞》雲：“冬陽酒味色香甜，團圓圍爐炙小鮮。今夜泥郎須一醉，笑言冬至大如年。”而古代文人們更是看重這個日子，他們喜歡在此日吟詠詩文，雅集消寒。
消寒會近代學者夏仁虎在《歲華憶語》中記載：“金陵文人，率有消寒會。會凡九人，九日一集，迭為賓主。饌無珍饈，但取家常，而各鬥新奇，不為同樣。歲晚務閒，把酒論文，分題賭韻，蓋謙集之近雅者。”
舊俗入冬後，親朋相聚，宴飲作樂，謂之消寒會。消寒會始於唐朝，又叫“暖冬會”。據五代王人裕撰《開元天寶遺事·掃雪迎賓》中所記，唐朝時，長安有一位鉅富名叫王元寶，冬天下大雪的時候，他命令僕人將坊巷的積雪打掃乾淨，自己則親自站到巷口迎接賓客，請客人們到他家裡，大擺宴席，飲酒作樂，叫做暖寒之會。潘宗鼎編纂的《金陵歲時記》說：“吾鄉當冬至後，九人相約宴飲，自頭九至九九，各主東道一次，名曰消寒會。文人墨客飲酒之餘，兼及韻事。吳麐伯師《消寒會集》有句雲：‘有酒但謀金谷醉，無錢不顧銅山摧。’”
《紅樓夢》第九十二回便有消寒會的描寫，賈寶玉不想去學房，便告了假，問襲人老太太那邊打發人來說什麼了嗎？襲人回說沒有說什麼。賈寶玉說道“必是老太太忘了。明兒不是十一月初一日麼，年年老太太那裡必是個老規矩，要辦消寒會，齊打夥兒坐下喝酒說笑。”正在寶玉和丫鬟們議論著的時候，賈母派人來通知了，來人說：“老太太說了，叫二爺明兒不用上學去呢。明兒請了姨太太來給他解悶，只怕姑娘們都來家裡的。史姑娘、邢姑娘、李姑娘們都請了，明兒來赴什麼消寒會呢。”
消寒圖冬至交九之後，為了度過漫長而寂寞的冬季，古人有貼繪“九九消寒圖”的習俗。“九九消寒圖”有三種圖式，分別為梅花、文字、圓圈三種版本。具體採用哪種形式，是由主人的愛好和文化素質而定的。
梅花版。《帝京景物略》寫道：“冬至日畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰《九九消寒圖》。”據說，九九消寒圖為南宋民族英雄文天祥所創。文天祥抗元失敗被俘，之後被投進大都牢房關押。文天祥孤身獨處獄中，心情鬱憤。為了度過漫長的嚴冬，同時表達自己堅貞不屈的意志，他於冬至這天在牆上畫了一株凌寒盛開的紅梅，上有九朵梅花，每朵九葉花瓣，每天塗抹一瓣。後來，文天祥畫梅花、塗花瓣之事逐漸流傳開來。梅花版的《九九消寒圖》，畫上的梅花有81個花瓣，每過一天就用筆染紅一個花瓣，待過完81天，花瓣也全染成紅色了，紅梅滿枝春意盎然，風和日麗的春天就來到了。元末詩人楊允孚有詩曰：“試數窗間九九圖，餘寒消盡暖回初。梅花點徧無餘白，看到今朝是杏株。”其自注雲：“冬至後，貼梅花一枝於窗間，佳人曉妝，日以胭脂日圖一圈，八十一圈既足，變作杏花，即暖回矣。”
文字版。選擇九個字，每個字都是九畫，先雙鉤成幅，像練習書法的“描紅”一樣，從頭九的第一天開始填寫，每日用朱填紅一畫，時光流轉，筆墨生香，九字填完正好81天，寒冬悄然過去，春回大地。民諺說：“圖中點得墨黑黑，門外已是草茵茵。”清朝吳振棫的《養吉齋叢錄》記載：“道光初年，御製九九消寒圖，用‘亭前垂柳珍重待春風’九字。字皆九筆也。懋勤殿雙鉤成幅，題曰‘管城春滿’。內值翰林諸臣，按日填廓，細注陰晴風雪。”還有文人書寫 “九九消寒聯”，上下聯各九個字，每字都是九畫，從冬至日起，每日在上下聯各填一筆，全聯填完，則嚴冬已去，春暖花開。如“春泉垂春柳春染春美，秋院掛秋柿秋送秋香”“故城秋荒屏欄樹枯榮，庭院春幽挾巷草重茵 ”等。
圓圈版。畫縱橫九欄格子，每格中間再畫一個圓，稱作畫銅錢，共有八十一錢，每天塗一錢，塗法是“上陰下晴、左風右雨雪當中”， 民謠說：“上塗陰下塗晴，左風右雨雪當中，九九八一全點盡，春回大地草青青。”這種圓圈消寒圖不僅是人們熬過漫漫冬季的有趣遊戲，而且還是科學記錄“入九”以後天氣變化的“日曆”， 將數九所反映的暖長寒消的情況具體化、形象化。值得一提的是，每天填充消寒圖筆畫所用的顏色是很有講究的，即根據當天的天氣決定，晴則為紅，陰則為藍，雨則為綠，風則為黃，落雪填白。這些習俗表達了古人期盼春回大地的殷切心情。《京都風俗志》說：“冬至日俗謂之屬九，或畫紙為八十一圈，每日分陰晴圖一圈，記陰晴多寡，謂之九九消寒圖，以佔來年豐歉。”
杜甫《小至》詩云：“天時人事日相催，冬至陽生春又來。刺繡五紋添弱線，吹葭六琯動浮灰。岸容待臘將舒柳，山意衝寒欲放梅。雲物不殊鄉國異，教兒且覆掌中杯。”詩人透過河邊柳樹即將泛綠，以及山上梅花衝寒欲放的自然景象，生動地描寫了嚴冬里正在孕育著萬紫千紅的春天。英國浪漫詩人雪萊說得好：“冬天到了，春天還會遠嗎？”