天文

冬至，位於黃經270°，這天太陽直射點位於S23°26′，即地球的南迴歸線上。從今天開始，太陽在南半球觸底後轉而北歸。同時，今天也是一年中白晝最短，黑夜最長的一天，白晝時長在冬至前一天天遞減，過冬至後則開始一天天遞增，所謂“物極必反”，陰至極而陽始生，所以，古人也將冬至這天稱為“一陽生”。

太陽從冬至開始逆南向北迴歸，代表光明的迴歸，黑暗的衰退，但這並不代表天氣也跟隨著太陽北歸的同時逐步回暖，事實恰恰相反的是天氣在冬至過後才正式進入一年中最為嚴寒隆冬，所以“數九”寒天就從冬至開始計算“一九”的第一天。因為從冬至開始，北半球才進入冬季晝短夜長的後半段，在經歷前半段（小雪到冬至）後，後半段（冬至到大寒）將貫穿北半球整個光熱能的極小期，陰寒之氣只有在這時才達到鼎盛，我國每年穩定有冬區最遲也將在冬至前後正式入冬。

物候

冬至分三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”蚯蚓陰曲陽伸，冬至陰至極，所以蚯蚓感陰而蜷縮起來；麋和鹿雖同科，卻陰陽不同，古人認為麋角後生，所以為陰，冬至陰至極而衰，麋感陰氣衰退而解角；冬至後陽光迴歸，泉水內部能在封凍的冰層下面隔絕空氣中的嚴寒，但陽光確能透過冰層給內部泉水帶來熱能，所以泉水能在冰封之下溫潤流淌。

冬至是子月的中氣，子月代表的是農曆十一月，也就是冬月中，夜空中北斗七星斗柄那顆名為“搖光”的星，此時恰好指向正北的子位。此月的節氣卦象是（地雷）復卦，由上坤下震組成的六爻卦象，上面五個陰爻代表鼎盛至極的陰氣，最下面的一個陽爻代表陽氣的初生。我們從復卦中可以看到此時的天地永珍，陰氣代表寒冷、寂靜、黑暗等，五陰在一陽之上，代表陰已達到至尊之位，天地蓋陰，初陽蟄伏，天氣進入最嚴寒的時段。也代表此時天地萬物最為肅寂的狀態，不管是植物還是動物，早已收藏精元進入畜養狀態。花草樹木不見繁華，蟲鳥野獸不見啼鳴，人不見農務繁忙，就連天氣也不見夏日那樣晴雨風雷反覆的激烈的場景。而一陽的初生代表太陽在抵達南迴歸線後開始北歸，代表陽氣的白晝開始重新增長。同時也代表植被的生氣在土中進入蓄勢待發的狀態，人們也通常在此時開始進補些高營養的食物來滋養身體，以備來年冬去春來能有充沛的精力去開啟來年的勞作。

民俗

在二十四節氣中，要說哪個節氣最為豐富多彩，那恐怕要數得上冬至了。冬至自古以來就是已過很重要的節氣。古人認為，冬至過後，白晝的時間一天比一天長，陽氣開始上升，是個吉祥的好日子，甚至在漢初以前，冬至還被定為一年的開端，也就是當時的新年，如同當今的春節，因此值得慶賀。

《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認為冬至是陰陽二氣的自然轉化，陰終陽始，天地復生，萬物資始，是上天賜予的福氣。漢朝以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式，稱為“賀冬”，例行放假。《後漢書》中有這樣的記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。

唐、宋時期，冬至是祭天和祭祀祖先的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向已故的父母尊長祭拜。

在民間，冬至百姓家裡都會祭祀祖先，有的甚至到祠堂家廟裡祭祖，謂之“做冬至”。一般於冬至前剪紙作男女衣服，冬至送至先祖墓前焚化，俗稱“送寒衣”。祭祀之後，親朋好友聚飲，俗稱“冬至酒”，既緬懷亡者，又聯絡感情。