清代小說家吳敬梓歷時二十年創作長篇諷刺小說《儒林外史》揭露科舉制度的弊病，刻畫士大夫的各種醜態，官僚的徇私舞弊，豪紳的武斷鄉曲，膏粱子弟的平庸昏聵，舉業中人的利慾薰心，名士的附庸風雅，清客的招搖撞騙等，反映當時政治腐敗和道德淪喪。

放牛郎王冕學畫荷，老童生周進哭貢院

中舉人范進痰迷心，嚴監生臨死惜燈草

趙氏女狀告嚴貢生，王進士宦海起風波

婁公子捐金救義士，蘧公孫入贅翰林府

眾名士大宴鶯脰湖，馬純上仗義贖枕箱

洪憨仙虛傳鍊金術，匡超人夜讀遇知縣

胡公子花港約詩會，潘三爺案發陷大獄

牛蒲郎冒名行騙術，鮑文卿憐貧收義子

莫愁湖梨園大聚會，婁太爺臨終肺腑言

杜少卿託病辭官職，莊紹光歸隱玄武湖

虞博士主祭泰伯祠，郭孝子尋父下西蜀

蕭雲仙重修青楓城，沈瓊枝賣詩秦淮河

餘貢生葬親論風水，虞華軒戲弄成老爹

王玉輝縱女殉夫君，萬中書誤陷總兵案

鳳四爺仗義索債款，傳美名市井四奇人

吳敬梓出身縉紳世家，後屢困科場，家業衰落，經歷世態炎涼，乾隆初年薦舉博學鴻詞，託病不赴，晚年研究經學，窮困以終。

童生參加童試後方為秀才，才能參加科舉考試，三年舉行一次，透過秋闈鄉試變為舉人，第一名是解元；舉人參加會試通過後成為貢生，第一名是會元；會元參加殿試確定名次，稱進士，第一名是狀元。