冬至，此時太陽南行到極致，北半球的太陽高度最小。這天太陽光直射南迴歸線，太陽光對北半球最為傾斜。之後便開始走“回頭路”，太陽直射點開始從南迴歸線向北移動，北半球的白晝將會逐日增長。冬至日的白晝雖短，但是氣溫卻不是最低；冬至之前不會很冷，因地表尚有"積熱"，真正寒冬是在冬至之後。
時至冬至，標誌著即將進入寒冷時節，民間有“數九”計算寒天的說法。但由於我國各地的氣候相差懸殊，這天文意義上的氣候特點對於我國多數地區來說，略有偏遲。
《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣迴圈的開始，也是一個吉日，應該慶賀。
寒冬水餃不凍耳在我國北方許多地區，每年冬至日，有吃餃子的習俗。相傳醫聖張仲景告老還鄉時看到受凍的百姓，便用羊肉和一些驅寒藥材以及麵皮，包成像耳朵的樣子，做成一種叫“驅寒嬌耳湯”的藥物，施捨給百姓吃。後來，每逢冬至，人們便模仿做著吃，形成了習俗。我國北方大部分地區在這一天要吃餃子也因為餃子有“消寒”之意，至今民間還流傳著“冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管”的民諺
吃湯圓，冬至團江南一些地區，則比較盛行吃湯圓，取其團圓的意思，又叫“湯糰”、“冬至團”。每逢冬至清晨，各家各戶磨糯米粉，並用糖、肉、菜、果、蘿蔔絲等做餡，包成冬至團，不但自家人吃，也會贈送親友以表祝福之意。民間也有“吃了湯圓大一歲”的說法。
其他風味杭州人冬至吃年糕，吃年糕從明末清初直到今杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同風味的年糕，冬至吃年糕，年年長高，圖個吉利。在四川卻是冬至吃羊肉湯，羊肉是冬日可謂冬日滋補之首。湖南湖北一帶，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米飯。
冬至在養生學上是一個最重要的節氣，主要是因為“冬至一陽生”。冬至到小寒、大寒，是最冷的季節，所謂：“寒主收引”、“血遇寒則凝”，患心臟和高血壓病的人往往會病情加重，患“中風”者增多，天冷也易凍傷。 故除了飲食調攝，還宜慎起居，避風寒、注保暖；舒筋骨、適運動；早臥晚起，以待日光。