三國時期，猛將如雲。《三國演義》中將"第一猛將"的頭銜給了呂布。要知道，可以與呂布競爭的"怪物"可是不少，"萬軍叢中取上將首級"的關羽、喝退曹兵的張飛、獨佔東南的孫策，嚇得江南小孩不敢夜哭的張遼，此外，曹仁、馬超、樂進、黃忠等也都非等閒之輩。為什麼《三國演義》要將"第一猛將"的頭銜給呂布呢？

首先要從歷史實際情況來看，呂布的確當得上"猛將"之名。《三國志》記載，呂布"號為飛將"，袁紹曾派兵追殺呂布，結果諸將都畏懼呂布，再有就是"轅門射戟"是歷史上真是發生過的。所以，僅憑個人勇武，呂布在三國時期肯定是第一流的。

其次要從文學創作的角度來看，呂布是諸葛亮"出山"之前的重要串聯性角色。《三國演義》脫胎於史實，大方向上還是會遵從史實的走向，而三國人物眾多，勢力"你方唱罷我登場"，能夠與董卓、袁術、曹操、劉備都有關係的角色就是呂布了。呂布最早歸屬於丁原，然後殺了丁原投靠董卓，這裡《三國演義》給了劉備、關羽、張飛高光表現——"三英戰呂布"。

然後呂布殺死董卓被董卓部將擊敗以後，聯合陳宮奪取了曹操的兗州，這也是歷史上真實發生過的。這裡呂布與曹操有過幾次交鋒，然後呂布被曹操擊敗，又去搶奪了劉備的徐州。可以說這樣一個角色將《三國演義》前期的幾個線索人物完全串聯了起來，其間有很大的想象空間。將呂布打造成"第一猛將"，有利於讀者對與呂布相關的劇情更感興趣，同時也會給主角製造一定麻煩，對方是"第一猛將"啊，可以連戰劉關張、曹營六將的，這樣的人佔據了徐州，無疑給主角劉備帶來了不小的壓力。

第三要從文學內在邏輯的角度來看，呂布是東漢末年諸侯之一，能夠殺丁原投奔董卓，然後殺掉董卓與王允聯手，之後能夠奪取曹操經營的兗州，和眾人推舉劉備接手的徐州，充分說明了呂布並不是有勇無謀之輩。恰恰相反，呂布在籠絡人心方面絕對是一流的。否則不可能出現前面才眾人共同推舉劉備為徐州之主，然後徐州就被呂布完全佔據了。呂布肯定是做了不少事情的，震懾住了劉備的支持者，或者籠絡了劉備的支持者。但是，文學上對於這樣的角色不能進行復雜的處理，想要寫得有勇有謀就要佔據不小的篇幅。於是，只能臉譜化，同時還要能夠解釋這些事情，那安排個"第一猛將"這樣就順理成章了。因為呂布是"第一猛將"，所以曹操的兗州丟了，劉備的徐州丟了，大家也就可以接受了。

《三國演義》是一部非常優秀的小說，但是由於其人物眾多，不少人物都進行了臉譜化的設計，關羽的"忠義"、曹操的"奸詐"、諸葛亮的"謀略"、周瑜的"小氣"等等都讓整部小說更加地成功，更加普及。呂布的"第一猛將"形象也由此深入人心。