“古今之成大事業、大學問者，必經過三種之境界。昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路。此第一境也。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。此第二境也。眾裡尋他千百度，回頭驀見，那人正在燈火闌珊處。此第三境也。此等語皆非大詞人不能道。然遽以此意解釋諸詞，恐為晏、歐諸公所不許也。”這是王國維《人間詞話》第二十六條中一段廣泛傳頌的精妙文字。但在民國時期，王國維還有一個標誌性的髮型——辮子，廣為人知。中華民國成立以後，滿街晃來晃去的辮子都消失了，當然，也有老頑固不肯就範的。那時舉國還剩下兩條著名的辮子，一條在北大，一條在清華，前者是辜鴻銘，後者是王國維。辜的辮子不免標新立異，而王國維則是在為清廷守節。
1927年6月2日上午，王國維從清華園出來，僱了一輛驢車來到頤和園，緩步走到“魚藻軒”停下，慢慢吸完支哈德門香菸，突然一頭扎進水中。池水僅沒膝蓋，但淤泥積得很深，他的口鼻都被堵住，很快就窒息而亡了。園丁等人拖他上來，發現他的內衣還沒有完全溼透。王國維身上帶有遺書，開頭便說：五十之年，只欠一死，經此世變，義無再辱。
對於王國維的死因，眾說紛紜：一說是為清王室殉節；二說是為文化求亡；三說是擔心北伐軍迫害；四說是欠羅振玉的錢還不上…每種說法都有大量的論據支援，真相愈發顯得撲朔迷離。在投湖自盡之前，王國維從未到過頤和園，為什麼要選擇在那個地方自殺呢？
1877年12月3日(清末光緒三年十月二十九日)，王國維出生於浙江杭州府海寧州城。王氏家族世代書香，家學淵源及學人輩出的海寧鄉風，對王國維的成長和人生道路產生了深遠的影響。王國維的父親王乃譽，是宋安化郡王三十二世裔孫。王氏家族因抗金名將王稟及襲封前爵、賜第鹽官的王沆，在海寧受到當地人民的長期敬仰。王國維七歲入私塾，十一歲學習八股，十六歲參加海寧歲試，以第二十名考中秀才，為“海寧四才子”之首。然而，他先後兩次考舉人都名落孫山，無奈做了私塾先生，又因和僱主不睦而辭職。1898年，王國維來到上海，學習德文、英文、日文等，大量閱讀西方哲學原著，尤其喜歡尼采和叔本華，他覺得西洋人熱衷追隨慾望，物極必反，最後將導致毀滅。其間，他擔任《時務報》的書記兼校對以維持生計。
1908年，他發表《人間詞話》，用西方美學評論中國文學，提出了做學問的三種境界，王國維透過深入思索和仔細琢磨，悟出了每個人成就大事業都要經歷的幾個階段:第一階段是混沌迷茫，不知前路在何方。第二階段是在上下而求索，歷盡艱苦磨難而不悔，開始見到曦微的曙光。第三階段是豁然開朗，終於找到了事業成功的鑰匙，頓時感到，答案原先以為遠在天邊，實則近在眼前。這三個階段，可以概括為迷惘—求索—頓悟，細細品味，真是人生事業成功無法逾越的三個階段，從哲學角度講，就是人生事業成功必然經歷的客觀規律。他說，人的一天恰如一生，都是由朝氣落到暮氣的過程，所以，王國維上午讀經典考據，午後讀史傳，晚上則讀些詩詞雜記。王國維用叔本華思想分析紅樓人物，所謂“玉”，即為“欲”，寶玉諧音“飽欲”，黛玉諧音“待欲”，《紅樓夢》是本解脫之書，講的是賈寶玉離假歸真、歸還慾望的過程，解脫之道在於出世，透過自殺是不行的。他認為，書中最終可以達到解脫的只有三個人：惜春、紫鵑和寶玉。奇怪的是，民國大師普遍推愛紫鵑，大概是因為紫鵑真善到了極致，有了出塵之美吧。王國維業餘時間在東文學社學習日語，結識了影響他一生的朋友—羅振玉。1900年，羅振玉資助王國維去日本留學；1903年，羅振玉推薦王國維去通州師範學校教書；1904年，羅振玉在蘇州創辦江蘇師範學堂，邀王國維前來任教；1905年，清政府廢除科舉，羅振玉被任命為學部參事，王國維隨他北上，就住在他家裡，並被推薦擔任“學部總務司行走”。辛亥革命爆發之後，羅、王一起攜全家老小赴日本避難。
在日本京都的四年，是王國維一生中最清閒的時光，在羅振玉的幫助下，有機會靜下心來做學問，研究方向轉向經史、小學。他與羅振玉一家相鄰居，平時互相切磋，往返論學，協助羅氏整理大雲書庫藏書，得以盡窺其所藏彝器及其他石器物拓本，並與日本學者廣泛交流。 他治甲骨文字，始於此時。由於專力於研究新發現的史料，並能以古文字學為基礎，研究古史，從古器物到古代書冊、服裝、建築，所涉甚廣，著述甚豐。此外，在戲曲研究方面亦有重大的突破，所著《宋元戲曲考》，被譽之為"戲曲史研究上一部帶有總結性的鉅著"。在日本期間，王國維有感於時局動盪和清王朝滅亡，結合人生體驗，有詩作問世，編定詩集《壬癸集》。這一時期，他的生活頗安定，學術上也更有成就，他自述此間"生活最為簡單，而學問則變化滋甚。成書之多，為一生冠。"只因生計問題，有同鄉鄒安邀其返滬，為英國人哈同編《學術叢編》雜誌，他不願再以全家生活有累羅振玉，遂於1916年回國。在哈同"廣倉學窘"《學術叢編》任編輯主任，兼倉聖明智大學教授。主要從事甲骨文字及商周歷史研究，作出了超越前人的成就，曾參與編摹《浙江通志》，為江南著名藏書家蔣汝藻編《烏程蔣氏密韻樓藏書志》等。並將辛亥以來重要的研究成果，編成《觀堂集林》，其中《藝林)八卷、《史林》十卷、《雜林》二卷，對後世具有很大的影響，奠定了王國維在史學領域的大師地位。
1919年，羅振玉回國，王國維隨後也擔任了“南書房行走”。溥儀待之以帝師之禮，見他眼睛不好，時而親手為他佈菜，有回還降旨允許他在紫禁城騎馬。王國維感激涕零，說清朝能以布衣身份享受這種禮遇的臣子，除了朱彝尊，就是他了。1924年冬天，馮玉祥發動"北京政變"，驅逐溥儀出宮。王國維引為奇恥大辱，憤而與羅振玉等前清遺老相約投金水河殉清(清朝)，因阻於家人而未果。後來，王國維結束了"南書房行走"的工作，遂有崇仰他學問的胡適、顧頡剛等人推薦他擔任新成立的清華大學國學研究院院長，王國維推而不就院長職，僅任教職。
1927年，國民革命軍發動北伐戰爭，槍斃了葉德輝和王葆心兩位學者（應該是謠傳），這令王國維對時局十分憂懼。同年6月1日，清華大學提前放假，學生們宴請導師，王國維席間說：“我總不想再受一點辱，我受不得一點辱！”次日上午八點，王國維來到研究院辦公室聊了會兒天，突兀地跟人借了五元紙幣，然後走出門，再也沒回來。王國維的祭奠活動很是熱鬧，不僅皇室、清華大學隆重哀悼，而且連日本京都等地都有拜祭，陳寅恪、吳宓行的是跪拜大禮。 在悼詞中，他的學生及家人們寫到：“五十之年，只欠一死；經此世變，義無再辱！我死後，當草草棺斂，即行藁葬於清華園塋地。汝等不能南歸，亦可暫於城內居住。汝兄亦不必奔喪，因道路不通，渠又不曾出門故也。書籍可託陳（寅恪）、吳（宓）二先生處理。家人自有人料理，必不至不能南歸。我雖無財產分文遺汝等，然苟謹慎勤儉，亦必不至餓死”。