我們都知道，所謂陽明學，即陽明心學，是明代中期大儒王陽明的學問。中國學問之東傳，是由來已久，而日本歷史上也受惠良多。因此，幕末陽明學在日本的風行及其影響，既有歷史慣性的作用，也應看到同時期日本社會的客觀現實和陽明學本身的學說長處。
陽明學的基本主張和傳播流變簡單地說，陽明學的核心在於“心外無物”、“心即理也”、“致良知”，強調心性的重要作用，是對當時已經僵化了的程朱理學的反抗和儒家內部的自我革新。進而，我們有必要探究陽明學產生的社會經濟原因。
當陽明心學盛行的時候，中國正處於君主極權政治的上升期，朝堂之上，皇帝乾綱獨斷，大臣各懷鬼胎，君臣關係極差。社會之中，封建的小農經濟依然佔據主導地位，但部分發達地區已經出現資本主義的新的經濟因素，伴隨而來的是市民階級和市民文化的崛起。
國際上，朝鮮、日本、西南土司等與中原也陸續發生爭執，邊地烽火一日三傳。文化上，袞袞諸公端居廟堂，皓首窮經於截搭詩，但社會上的民俗文化已經極為繁盛而多元……
可以說，這時候的社會是割裂的，人們需要重構上下之間溝通的有效橋樑。但一直以來“為生民立命”的讀書人已經日漸喪失了效力，程朱理學的僵化扼殺了生源的活力，人們亟需新的理論為此注入活力，心學於是應運而生，順應社會趨勢，宣揚人人都是聖人，在特定的時期，有開啟民智之功。
王陽明死後，他的學說被弟子繼承併發揚，極盛時期成為與理學分庭抗禮的顯學，最終分裂為七大學派，其中泰州學派、江右學派等影響較大，但都宗陽明，屬一脈相傳。此後，大約在明末清初，陽明學傳入日本。
新的學說理論同樣在日本掀起軒然大波，傳播陽明學的先行者當屬“近江聖人”中江藤樹，他由理學入心學，發展了一批弟子，直接推動了陽明學在日本的新發展。
需要注意的是，中日陽明學發展到後來，中國的心學培養了一批“袖手談心性”的人才，而日本的心學將王守仁“知行合一”的精神發揚光大，反而有利於社會的進步和發展，這種變化恐怕也是陽明心學之所以能在日本幕末變革中發揮作用的關鍵所在。
幕末日本社會的新舊更替每一次深刻的社會變革，都必然在爆發之前有充分而複雜的社會條件的發展，推翻幕府明治維新的變化也是如此。
美國的黑船事件通常被視作日本近代史的開篇，然而，無論是日本接觸歐洲資本主義世界還是社會內部自我變革，都還早的多。幕末的日本社會，已經出現一系列深刻的變化，其中一個重要的思想先導，便是陽明學。
德川幕府後期，封建的莊園經濟已經走下坡路，封建的生產關係、等級制度也逐漸鬆弛，但既得利益者——德川幕府仍要維持原有秩序。於是一方面，他們效法中國的閉關鎖國政策，也嚴格限制日本與外國的海外貿易，除中國外，官方只允許荷蘭有限的貿易。
另一方面，他們維護原有的社會秩序，於是奉講求三綱五常的程朱理學為正統，取代了古文學。顯然，這是不能讓廣大人民群眾滿意的。
首先，日本歷來地方勢力強盛，更近於西方的“典型封建制”而較少東方的“特殊性”，德川幕府名義上統治著日本三島，然而權力不如同時的中國中央政府。地方強藩的力量很可觀。
其次，日本的中堅力量是中下層武士。這就是說，首先，日本的武士向文士的轉化還不徹底，當地戰爭較為頻繁，其次，武士階級的存在已經很久遠，隨著時代的變化，優勢漸漸喪失，出現了武士的貧困化、商人化。
此時黑船來航，於是群賢畢集，尊王攘夷，他們撿起了天皇這塊金字招牌。
陽明學的影響在此過程中，陽明學有什麼作用呢？諸君，請留意，陽明先生提出了知行合一，而當時的程朱理學奉行格物致知，先知後行。這就是近江聖人中江藤樹之所以嫌棄程朱理學拘泥於外在，不能明心見性。
而對於更多的幕末知識分子而言，陽明所說“心即理也”使儒家子弟的個性、自我更為覺醒；對於新興的町人階級，陽明提出的“人人皆可成聖”就拋棄了儒家舊有的對“農工商”的排斥，接納了更多人的加入；對於貧困無助的中下層武士，陽明提出“知行合一”，更給了很多人將理論付諸實踐的勇氣。
又由於陽明心學天生站在理學對立面，於是成為當時很多新知識分子反對奉理學為正統的幕府的強大精神武器，陽明學經日本化後，將更多的不同階層的人凝聚起來，推動社會變革。
幕末的日本，還面臨著西洋的欺壓和德川政府的剝削，廣大仁人志士，要像中國推翻三座大山一樣，將兩者一併推翻。因此，幕末的變革不單純是針對德川幕府的資產階級革命，還是要將日本變得富強的民族解放運動。
陽明學的出現，也使日本的華夷觀念不同於中國。西鄉隆盛認為，行道者，舉天下不足為毀，舉天下不足為譽，自信厚故也。這樣的自信，這樣的“匹夫有責”，不能不說受到了陽明學的影響。
面對變局，他們沒有固守華夷之辯，而是知恥而後勇，師夷長技以制夷，這樣才擺脫了繼續淪為殖民地的地位，乃至於能夠在帝國主義的紛爭之中分一杯羹。
小結總之，陽明學說的日本化擺脫了在中國只談心性的弊端，而成為日本破除封建制度和殖民壓迫，實現民族富強的利器。他們很好地保留了陽明學知行合一、經世致用的成分，將更多人團結在一起，重視個性的覺醒和個人的力量，從而積極加入社會實踐。
躋身政界的陽明學大佬眾多，也使其後一系列的變革措施能夠更好地落實下去，保全了幕末變革的成果。