傳說聖誕老人可以追溯到一個叫聖尼古拉斯是出生在土耳其各地公元280年。聖尼古拉（St. Nicholas）放棄了他所有的繼承財產，併到鄉下幫助窮人和病人，成為了兒童和水手的保護者。

聖尼古拉斯於18世紀晚期在紐約首次進入美國流行文化，當時荷蘭家庭齊聚一堂，以紀念“聖尼古拉”（聖尼古拉斯的荷蘭語）或簡稱“聖克拉斯”逝世的週年紀念日。“聖誕老人”就是以此縮寫命名的。

1822年，主教大臣克萊門特·克拉克·摩爾（Clement Clarke Moore）寫了一首聖誕節詩，題為“聖尼古拉斯的來訪記述”，今天它的第一行更為人所共知：“聖誕節前夕。” 這首詩將聖誕老人描述為一個快樂的人，他在馴鹿驅動的雪橇上從家裡飛到家裡運送玩具。

象徵性的版本的聖誕老人是一個快樂的人，穿著紅色的白鬍須和一袋玩具，穿著紅色的歡樂，政治漫畫家托馬斯·納斯特（Thomas Nast）借鑑摩爾的詩來塑造我們今天所知的舊聖尼克的形象，從而使它成為了永恆的象徵。

冬季中期一直是世界各地慶祝的時刻。在這個叫耶穌的人到來之前的幾個世紀，早期的歐洲人在冬天最黑暗的日子裡慶祝光明和誕生。冬至時，許多人都為之歡欣鼓舞，那時冬季最糟糕的時刻已經過去，他們可能期待更長的日子和更長的日照時間。在斯堪的納維亞半島，北歐從冬至12月21日至1月慶祝聖誕節。為了認識到太陽的返回，父子倆將大木頭帶回家，將它們放火燒。人們將大飽口福，直到原木被燒燬，這可能需要多達12天的時間。北歐人相信，大火產生的每一個火花都代表了來年會出生的新豬或小牛。