中國古代的姓氏和現代不一樣。
現代人說起姓氏來，都是將姓氏作為一體的。在古代，姓氏卻是分開的，姓表示同一母親生育的後代，氏則是姓的分支。直到秦漢之後，姓氏才混為一體，不再區分。
秦漢之前，即春秋戰國時代及其以前。
在那時，只有貴族才有姓有氏 ，平民則無姓氏。比如說，周天子有姓無氏（這是宗族正統的尊貴象徵），貴族卿大夫有姓有氏（由同一姓分支出去），平民無姓、氏，只有名。
春秋時期，孔子周遊列國時遇到的長沮、桀溺、荷篠等人，都無姓、氏。長沮、桀溺、荷篠等，只是其名。
孔子
在當時，姓、氏在男女之間的稱呼上還有不同習俗，即男子稱氏、女子稱姓。
如此，還形成了姓以別婚姻、氏以別貴賤的習俗。比較典型的，同姓不婚，便是當時已經形成的避免近親婚配的習俗。
因為女子稱姓、不名，所以待嫁女子就在姓之前加上孟孟（伯）、仲、叔、季以示排行，出嫁之後則在姓前冠以國名。國名可以是自身國名，如果是“跨國婚姻”，還可以是所嫁之國的國名。女子死後，還可以在姓上冠以配偶或本人的諡號來稱呼。
但姓和氏的區別在周朝晚期被打破。
到了戰國時期，人們就開始以氏為姓了。等到秦漢時期，姓和氏更是混為一體，平民也開始擁有姓。
孟姜女
第一，以最初的居住地為姓。傳說中，黃帝居姬水以姬為姓，神農居姜水以姜為姓，虞舜居姚虛以姚為姓。
第二，諸侯以封國為氏，卿大夫以封地或所居住的地名為氏。春秋戰國時期，這種情況極為普遍。比如說，秦國的祖先非子，因為被封在秦邑，在有了秦氏。
第四，以祖先的諡號或字為氏。比如說孔丘，孔丘是宋公孫嘉的六世孫，嘉字孔父，孔丘的孔便取於祖先的字。
宋閔公——嘉的五世祖
第五，以技藝或職業為氏。如琴、漁、樵等。還有，諸如打繩子的姓索，編籬笆的姓樊等，也都是這種情況。歷史上著名的樊於期，祖先的職業可能就是編籬笆。還有，庖丁解牛的庖丁，丁是名，庖是廚師的意思。值得一提的是，技術或職業最初是設官管理的，如巫、卜、祝、陶、倉、匠、賈、錢等，所以這種情況屬於以官名為氏的特殊情況。
第六，以原始崇拜物為姓。比如馬、牛、羊、狗、雞、蛇、龍等。黃帝稱有熊氏，有熊後來演變成熊。漢朝有人叫狗未央，後秦姚萇的皇后姓蛇，明朝還有叫雞鳴時的。
第七，以所居住地方特徵為氏。如東郭、西門、南宮、百里、柳下、池、瞿等，這是因為祖先居住在城郭之東，城門之西、池邊、柳旁等等。
第八，以天干地支為氏。以天干而論，楚公族之後有甲氏，晉後有戊氏，漢有人叫丙吉，齊太公後有壬氏，漢有太常卿己茂；以地支而論，商王室是子姓，宋是商的後裔，也是子姓，楚有卯氏，韓有大名鼎鼎的申不害，漢有午汝臣和未央，元有寅午辰。
第九，由少數民族名字音譯的複姓。如長孫、慕容、宇文、萬（mo，四聲）俟（qi，二聲）、賀蘭、呼延、尉遲等。
門神尉遲恭——少數民族後裔？
第十，因避諱、避禍而改換姓氏。賀氏，即慶氏，齊桓公之支庶也，漢時避安帝父諱，改為賀氏；漢宣帝劉詢，把“荀”姓改為姓“孫”，漢代人把荀卿稱作孫卿；籍氏避項羽諱，改為席氏；廣東東莞縣的“香”姓，據說原為北方的“查”氏，由於避仇逃奔南方，故將查字底下一畫移到了頂上變成香；韓信倒黴的時候，他的兒子逃往南粵，取韓字之半，改姓韋；司馬遷下獄時，同族人為避禍，有的在司字旁加一豎改姓為同，有的在馬字旁加兩點改姓馮；明朝名將袁崇煥原籍東莞，因遭無辜殺害，其家族為免株連，乃遷往湖南改姓賢（與袁諧音。）
第十一，因民族大融合或皇帝對有功的大臣賜姓而改姓。北魏皇室拓跋氏在孝文帝后改姓為元；鮮卑族的其它一些貴族如勿忸於氏、賀樓氏、尉遲氏分別改為於、賀、尉姓；女真人原姓完顏，建立後金國，就改姓王或嚴；相傳，夏朝帝孔甲賜一個善楊龍的姓“御龍”；項伯鴻門宴上有功，被劉邦賜姓為劉。
唐代皇帝賜姓最多，所以“李”姓遍天下。
反對武則天最有力的徐敬業，其先人被李世民賜姓李；沙陀族首領朱邪赤心，被賜姓為李，他的兒子就是五代時著名的李克用。
明朝皇帝也喜歡賜姓，民族英雄鄭成功就被賜為朱姓。
木版年畫——《沙陀國》
第十二，因事而得姓。《後漢書•王莽傳》中那位“瓜田氏”，就是因他家有瓜田，長得還不錯，即以“瓜田”為氏。
第十三，以數字為姓。標題中提到的姓“第五”的情況，屬於這種情況的一種特殊情況。
比如說，春秋時期有吳國大將伍子胥，越王勾踐的一個臣子叫四水，三國蜀後主朝有諫議大夫姓五名梁。
唐朝有個翰林應詔姓九名嘉。
明代定州有人姓一名善，明代靈壽縣丞姓一名炫宗，興化府經歷叫一震昌，元代雲南省右丞有一個叫三旦八的，明代永春縣訓導姓七名希賢，有個禮部主事姓八名通，明代有個學者姓百名堅。
定州開元寺塔
姓第幾的情況也自古有之。
東漢會稽太守第五倫，曾為章帝司空。王莽篡漢時，有一個講學大夫叫做第八矯。魏有第五文休，晉有第五猗。唐有史學家第五泰，唐末宦官有第五可範。宋有第五寧遠，元代有第五居仁，明代有第五規等等。根據《潛夫論》記載，第一到第八的姓氏，都是戰國時齊國田氏的後代，以次第為氏。
齊國