南宋紹興年間，溫州府永嘉縣崇陽鎮有個秀才，叫王成年，一表人才，才華出眾，因父母早亡，二十五歲時，就入贅於高員外家，妻子高氏，年方二十，知書達禮，容貌端嚴。婚後，王成年科舉及第，被封為臨安府府尹。一日，這王府尹帶上家人，辭別了丈人丈母，飢餐渴飲，夜住曉行，前往臨安府上任。
這天，已到達臨安府接官亭，按照接待規程，這臨安府的頭頭腦腦，全部在此恭候王座尹，見面後，一番寒喧後迎接入城。到府中，搬移行李什物，安頓已完，這王府尹升堂理事，頭件事就是把這臨安府地面的官員、士紳以及其他方方面面的頭頭腦腦見上一見，認個臉熟。按照人員花名手本逐一點名，其他該來的都來了，該到的都到了，只有一人，便是那城南竹林峰水月寺住持明空禪師未到。王府尹大怒，心想：新官上任三把火，這頭一把火就該從這明空禪師這裡燒起。立即下令將其拿來問罪，這時，其他寺院住持一齊來替明空禪師求情，“此僧乃古佛出世，在竹林峰修行，已五十二年，不曾出來。每遇迎送，自有徒弟。望相公方便。”王府尹雖心有不悅，但礙於眾位住持薄面，只得作罷，令各人自散。
當天夜裡，為歡迎王府尹到任，府堂公宴，歌舞昇平之間，有一歌妓，年方二八，閉花羞月，能歌善舞。府尹大喜，上前問話方知，這妓者姓吳，小字玉娘，當日酒筵將散，王府尹喚吳玉娘，交給她一件差事，並承諾如能完成任務，就判其從良，如完成不了，就要記下罪責。原來這王府尹對明空禪師不滿，要用這吳玉娘誘他破除色戒，以報不尊之仇。
玉娘自不敢有違，左思右想，一夜無眠。次日，這玉娘換上一身孝衣，手提羹飯，出門往水月寺而來。到山門下，又逢下雨，直等到天晚，只見個老道人出來關山門。玉娘上前施禮後流淚道：“夫死百日，家中無人，前來祭奠。不覺天晚雨下，回家不得，只得投宿寺中。望公公慈悲，告知長老，容妾寺中過夜”言罷兩淚交流，拜倒于山門地下，不肯走起。那老道人關了山門，領著玉娘到僧房側首一間小屋，乃是明空禪師臥房，教玉娘坐在房內。那老道人連忙走去向禪師稟告，明空禪師見說，乃言：“此是方便之事，天色已晚，你可教他在你房中過夜，明日打發下山。”
玉娘又拜謝：“公公救命之恩，生死不忘大德。”言罷，坐在老道人房中板凳上。那老道人自去收拾，關門閉戶已了，來房中土榻上和衣而睡。這老道人日間辛苦，一覺便睡著。
二更時分，這玉娘遂輕移蓮步，走至長老房邊。低聲叫道：“長老慈悲為念，救度妾身則個。”長老道：“佛門清靜之地，不可在此騷擾，快去，快去！”玉娘在窗外深深拜了十數拜道：“長老慈悲為懷，妾身衣服單薄，夜寒難熬，望長老借與一兩件衣服遮蓋身體”道罷，哽哽咽咽哭將起來。這明空是個慈悲善人，遂從禪床上走下來，開了門放玉娘進去，取一領破舊禪衣與他，自己依舊上禪床上坐了。
這玉娘在這禪床前磨磨蹭蹭、哭哭啼啼道：“肚疼死也。”見禪師並不理睬，也未驅趕，遂得寸進尺，將身靠在長老身邊，耳鬢廝磨得這明空禪師春心蕩漾起來，兩個就在禪床上兩相歡洽。長老此時被色魔所惑，心歡意喜，分付道：“此事只可你知我知，不可洩於外人。”一番翻雲覆雨後，長老心生疑惑，再三逼迫，要問明白。玉娘被長老催逼不過，只得實說，長老聽罷大驚，但朽木已成舟，大錯已鑄成，悔恨交加。便令老道人燒湯：“我要洗浴”老道人自去廚下燒湯，長老磨墨捻筆，便寫下八句《辭世頌》，曰：“自入禪門無掛礙，五十二年心自在。只因一點念頭差，犯了如來淫色戒。你使玉娘破我戒，我欠玉娘一宿債。我身德行被你虧，你家門風還我壞。”寫完後，放在香爐足下壓著。道人將湯入房中，伏侍長老洗浴罷，換了一身新禪衣，叫老道人分付道：“臨安府王府尹差人來請我時，你可將香爐下簡帖交給來人，不可有誤。”，老道人領命退下。諸事安排停當，明空禪師坐在禪椅上圓寂了。
卻說玉娘離寺而去，徑直來到臨安府向王府尹交差。王府尹得知玉娘大功告成，捻起筆來，寫一簡子，也為詩四句，其詩云：“水月禪師號明空，多時不下竹林峰。可憐數點菩提水，傾入玉娘兩瓣中。”寫完後，叫人送去面呈水月寺明空和尚。
卻說差人來到水月寺中，被老道人領著去見長老，但見長老已在禪椅上圓寂去了。老道人遂按長老吩咐將香爐下回信交給來人，來人大驚道：“真是古佛，預先已知此事。”這王府尹打開回信一看，乃是八句《辭世頌》，看罷大吃一驚，道：“此和尚乃真僧也，是我壞了他德行。”懊悔不及。差人去叫匠人合一個龕子，將明空和尚盛了，教南山淨慈寺長老法空禪師安排明空和尚後事，葬於寺後山下。
卻說當天夜裡，這王府尹夫人高氏夢見一個和尚，面如滿月，身材肥壯，走入臥房。夫人高氏吃了一驚，一身香汗驚醒。自此不覺身懷六甲。十月懷胎，一朝分娩，生下一個女兒，取名翠翠。轉眼之間，這翠翠長成八歲，王府尹官滿將及，收拾還鄉。恰逢時疫暴發，這王府尹在途中染上疫病，死在途中。事出突然，加上王府尹官清如水，不貪賄賂，母女二人只得將靈柩寄在柳州寺內。欲回溫州去，但路途遙遠，又無親族投奔，身邊些小錢財難供路費，於是，就地租賃房屋暫且住下，一住八年，這翠翠已一十六歲，母女二人生活日漸困頓。這臨安地界正是江南煙華之地，妓院青樓遍地都是，這翠翠本是明空和尚轉世，天生聰明，識字知書。詩詞歌賦，無所不通，每日清閒自在，見鄰近妓家人來人往，達官顯貴，進進出出，好不熱鬧，她也去門首賣俏，引惹子弟們來觀看。眉來眼去，漸漸幹起了皮肉生意貼補家用，母親高氏說他不下，又逢生活拮据，只得隨女兒做了妓女。可憐又可笑，這臨安府尹王成年小肚雞腸，用妓女玉娘壞了明空和尚的修行，如今，明空和尚投胎為女，反做了妓女，壞了王成年的門風。