我們現在說的姓、氏就是姓，名字就是姓名。但在古代，姓、氏以及名和字是各不相同的，它們分別代表著不同的概念，表達著不同的意思。

姓產生於原始社會的母系氏族公社時期，而氏產生得略晚，到了父系氏族社會才開始出現。氏是從原來的“姓”部落中分離出來的若干小部落，為了便於管理，同時突出自己的特異性，他們就給自己的子部落單獨起一個稱號，這個稱號就是“氏”。氏真正盛行起來是在周代，由於周朝初年大規模分封諸侯，這些分封的諸侯國的後人就以分封的國名為氏；加之這些受封的諸侯國又以同樣的方式對國內的卿大夫進行分封，而受封的卿大夫的後人又以他們受封地的名稱作為氏，這就是後來“氏”越來越多、遠遠超過“姓”的真正原因。

當然，“氏”不是隨便亂稱的，只有那些貴族才有“氏”，普通老百姓以及貧賤者只有名而沒有“氏”。上世紀六七十年代在中國北方一些地區，人們將沒有名字或者儘管有名字但大家都不知道的農村婦女稱為“某某氏”。不過，現在想想，當時將其丈夫的姓加上她自己的姓、後面再綴一個“氏”字，用起來還是非常確切的。因為到了漢代，“姓”和“氏”就已經不分、混為一談、統稱為“姓”了。現在我們考證的某姓和某姓原是一家，就是這個道理，先前的姓是“姓”，後來的“姓”其實就是古代的“氏”。

有姓了還要有個名字，以區別於他人。在古代，名和字，也是兩個不同的概念。所謂“名”就是我們現在說的小名，也就是孩童時代用的名字，又稱乳名、奶名、幼名或小字。中國從上古時代起，人們就開始取小名了。由於小名的稱呼多用於家族內部，所以起名時不是太講究，多以動物或者物件之名起名。如周公之子名禽、孔子之子名鯉、漢代司馬相如名犬子。還有，孔子小名丘，王獻之小名官奴，陶淵明小名溪狗，謝靈運小名客兒，王安石小名獾郎等。就是古代帝王，其小名起得也十分粗俗，不太典雅和講究。如魏武帝曹操小名阿瞞，北周文帝宇文泰小名黑獺，宋孝宗趙慎小名小羊，明太祖朱元璋小名重八等。

至於“字”，就是我們現在說的學名了。《禮記·檀弓》上說：“幼名，冠字。”就是說，人一生下來，就要有一個小名或乳名，等長到二十歲，舉行“冠禮”時，再起個“字”，也叫“表字”，這就表示此人“有為人父之道，朋友等人不可複稱其名，故冠而加字。”

“名以正體，字以表德”。古人給孩子起“名”時一般比較隨便，但取“字”就非常講究了。嬰兒出生時，父母和其他長輩顯然無法判斷其將來的德行如何，所以給孩子起名時都是選意思比較寬泛的字；等到孩子長大，特別是到了弱冠之年，其個性、稟賦甚至缺點都暴露無遺，這時候，長輩為其取的“字”，就有了表揚、勸導、敦促之意。當然，“字”和“名”也不是截然分開、毫不相干的，它們二者的意思或相補、或相承、或相反、或相近。《白虎通義》曰：“聞名即知其字，聞字即知其名，蓋名之與字相比附故。”如杜甫字子美，甫，本來就是對男子的美稱；還有，岳飛字鵬舉，唐寅字伯虎等等，“字”與“名”意思相承。

當然，“名”“字”在現實生活中的應用也是非常講究的，“名”是長輩或尊者稱呼晚輩或卑者的，平輩之間，雖然小時候也互相稱“名”，但一旦有了“字”，平輩之間就多以“字”相稱了。而晚輩對長輩就更不能直呼其“名”了。對其本人來說，“字”雖然也是自己的，但那是外人用來稱呼自己的，自己是不能以“字”自稱的，如劉備、關羽、張飛都可以稱諸葛亮為“孔明先生”，但諸葛亮本人只能自稱“亮”，而不能自稱“孔明”。