自18世紀末期開始，與重大的經濟與社會變革同時發生的，是極為活躍的新思想，以及在表現藝術、視覺藝術及戲劇方面的變化。黑格爾、叔本華、穆勒、托克維爾、馬克思、克爾凱郭爾等哲學家的新觀點形成了這股思想洪流，而孔德與涂爾幹的著作推進了社會學的研究。與此同時，達爾文關於自然選擇的理論使人們對《聖經.舊約》的字面上解釋產生了懷疑。不久以後，斯賓塞的進化理論擴充套件至人類的全部知識。人類學與考古學也取得進展，從根本上改變了歷史的研究。巴克爾與封，蘭克就試圖以一種更為客觀的方式研究歷史。

19世紀出現了一些相對的、甚至相互衝突的運動，如新古典主義與浪漫主義。浪漫派將個人想象力與激情置於社會之外。在浪漫主義運動的頭-批作品中，有德國作家歌德與席勒的作品，以及英國作家華茲華斯及濟慈的抒情詩。在音樂方面，貝多芬的作品尤其表現了從古典主義到浪漫主義的過渡，貝多芬在第九交響樂中，為席勒的《歡樂頌》譜曲，《歡樂頌》今天成為“歐洲頌歌”。

爭取民族獨立的政治運動成為許多浪漫派詩人和畫家的創作題材。義大利作曲家威爾第因他創作的歌劇而成為復興運動的英雄。這種思潮也在多方面影響了19世紀的主要文學形式小說，例如瑪麗.雪菜的哥特式小說《弗蘭肯斯坦》，以及瓦爾特.司各特、阿萊桑德羅曼佐尼、阿爾弗雷德.德.維尼、維克多，雨果及喬治.桑的作品。浪漫主義也表現在歷史著作中，如米什萊和托馬斯.卡萊爾的著作。

正當某些藝術家輕鬆地進入工業新世紀時，另一些藝術家卻夢想回到理想化的前工業世紀。例如，在英國，先拉斐爾派的畫家與詩人就模仿拉斐爾以前的義大利畫家。在建築方面,19世紀採取了新哥特風格，建造中既使用鑄鐵，也使用石頭與玻璃。在英國、法國、德國工廠生產的房屋預製件出口至世界各地，特別是印度、巴西.....