酈道元的《水經注·河水注》中記載了這樣的一首五言詩：“生男慎勿舉，生女哺用脯；不見長城下，屍骸相支柱。”這首詩的意思是：“生了男孩掐死他，生了女孩用肉鋪來餵養她，你沒看見長城下面，它是無數男性的屍骨堆砌而成。”在封建社會中，人們往往是重男輕女，但是這首詩卻是向我們表達重女輕男的思想。為什麼會發生這樣的思想逆轉呢？說起來這都是因為秦始皇修築長城，雖然長城對於抵禦匈奴和保護農耕民族起了重大的作用，但是修長城的時候，秦朝的老百姓為此付出了巨大的代價，很多人都累死在長城腳下。民間流傳甚廣的《孟姜女哭長城》就向我們反映了當時參與修築長城的徭役們的悲慘生活。但是孟姜女的故事一開始和長城並沒有關聯，是經過後世多次的版本迭代才形成如今的《孟姜女哭長城》。

孟姜女的原型是《左傳》中記載的杞梁妻。齊國的大夫杞梁戰死沙場，杞梁妻在郊外迎接丈夫靈柩，齊莊公派人前往弔唁，杞梁妻認為丈夫有功於國，在郊外弔唁有失禮數，後來齊莊公親自到杞梁家中祭奠。這裡的主人公是杞梁妻，故事發生在齊國，和長城毫無關聯。

兩百多年後，《禮記·檀弓篇》中又記載了這個故事，但是多加了一句話：“其妻迎其柩於路，而哭之哀。”雖然這句話很簡單，但是卻多了一個關鍵性的動作——哭。

到了漢朝，劉向所著的《說苑》裡基於杞梁妻的故事增加了一段話：“其妻聞之而哭，城為之阤，而隅為之而崩。”這裡新增了一個橋段，第一次出現杞梁妻將城牆哭崩的記載。

劉向的另一著作《烈女傳》中則是又增加了一個情節，杞梁妻將杞梁的屍體擺在城下，痛哭十天，而後城牆崩塌，杞梁妻將丈夫安葬後投水自盡。

到了唐朝，杞梁妻的故事發生了翻天覆地的變化，我們知道，唐朝是一個民間文化非常發達的時代，話本、戲曲、民歌中都出現了有關杞梁妻的故事。十九世紀末期發掘出來的唐朝敦煌文獻《搗練子》中記載：“孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不歸。”由此我們可以發現從唐朝開始，杞梁妻變成了孟姜女。不僅如此，唐朝有一個叫貫休的詩僧寫了一首詩，題目就是《杞梁妻》，全文如下：

秦之無道兮四海枯，築長城兮遮匈奴，築人築土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚，上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤，一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土，疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。

這首詩不僅生動描寫了杞梁妻的悲慘遭遇，而且也將杞梁妻從齊人變成了秦人，杞梁也從大夫變成了築城的勞役民夫。自此，孟姜女的故事基本成型，孟姜女也和長城建立了密切的聯絡。

從歷史文獻的角度看，孟姜女哭長城完全就只是一個民間故事。漢朝王充的《論衡·感虛》中對杞梁妻哭崩城牆這件事表達了明確的態度：“夫言向城而哭者，實也；城為之崩者，虛也。”但這個民間故事流傳甚廣，它之所以收到老百姓的歡迎，是因為它代表了民間的輿論態度，封建社會老百姓沒有話語權，沒有像如今這樣可以表達個人見解的眾多平臺，所以人們借孟姜女的故事表達了對暴政的極度反感。這個故事裡的人物都是文化符號，秦始皇並非歷史上的秦始皇，而是中國封建史上所有暴君的文化符號，長城是所有暴政的文化符號，孟姜女是所有反暴政的文化符號。