煉丹，是古人為追求“長生”而煉製丹藥的方術，最初起源於道教。一般來說，丹術分為內丹術和外丹術，一個是以人體為“丹爐”，透過修煉氣功達到長生不老的目的；另一個則是透過秘法對礦物、藥草進行燒煉，服食之後會補充體內“陽氣”，同樣會達到與修煉目的。不過，由於內丹術太過於虛無縹緲，難以見到成效，所以外丹術逐漸佔據了社會主流，漸漸興盛了起來。

葛洪在《抱朴子·金丹篇》中記載：“凡草木燒之即燼，而丹砂煉之成水銀，積變又還成丹砂，其去草木亦遠矣，故能令人長生。”古人以丹砂（硫化汞）作為原材料進行煉製，在煉製過程中，被稱作”液態金屬“的水銀髮生形態變化，而且“燒之愈久，變化愈妙”，古人不明“氧化還原”的道理，於是日復一日地進行煉製，並稱之為“九轉還丹”。

當然，迷上煉丹術的皇帝沒一個活得長久，秦始皇、李世民皆是如此。不過，煉丹術也不是全無好處的，儘管有點迷信成分，但在誤打誤撞之下，也還是會創造出幾個造福後世的好東西的。在煉丹術中，“火法煉丹”是一種十分重要且流行的方法，葛洪曾在《抱朴子》中介紹了煅、煉、灸、熔、抽、飛、優七個煉丹方法，為廣大方士提供了便利。

煉丹家認為，若想煉出好丹，就一定要另闢蹊徑，他們對硫磺、砒霜等具有劇毒的金石藥情有獨鍾，每次使用前，他們都會用火“伏”一下，也就是降低礦物中的毒性。隋朝時，一個方士向煉丹爐中投放了硝石、硫磺和木炭，不料卻意外發生了燃燒，最後連丹爐都炸燬了。從那時起，火藥的雛形便誕生了，只不過沒人能很好地利用它。

唐高宗永淳元年（682年），煉丹家首創了硫磺、硝石，再加上皂角子的火藥配方。不久之後，一個叫清虛子道士又在“伏火礬法”中提出了一個新配方：硫二兩，硝二兩，馬兜鈴三錢半。右為末，拌勻。掘坑，入藥於罐內與地平。將熟火一塊，彈子大，下放裡內，煙漸起。然而，儘管火藥在無意間被髮明瞭出來，但時人只把它用在了雜技表演上，並沒有用於軍事。

除了火藥外，煉丹另一個意外發明，則是豆腐。淮南王劉安是西漢時期的文學家、思想家，他愛好廣泛，喜歡讀書、撫琴和煉丹。公元前196年，劉安的母親病倒了，為了讓她吃上心頭好——黃豆，劉安就叫人把黃豆磨成粉，加水熬成豆乳，再放些鹽滷增味。沒想到的是，他一系列操作下來，竟使黃豆凝成了塊狀的東西，即豆腐花。

之後，劉安又組織手下方士一起研究，結果發現，當豆漿碰上一小塊石膏時，石膏會消失不見，而豆漿也會變成一坨白色的塊狀物，十分滑嫩。當然，石膏的用量一定要控制好，否則很容易產生結石，不利於腸胃消化，最終對人體造成傷害。火藥與豆腐，一黑一白，都是煉丹的意外發明，它們對人類社會作出了巨大貢獻。