俗話說“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶“，茶是人們的日常生活用品，與人們的生活息息相關，人際交往、紅白喜事、養生保健都離不開茶，中國是茶的故鄉，是茶的原產地，茶在中國在中國有著悠久的歷史。

茶葉有多種功用。三國時的名醫華倫說，“苦茶久食益思意”；而在明代顧元慶所著《茶譜》中寫道，“能止渴，消食除痰，少睡，利尿道，明目益思，除煩去膩”；明代大醫藥學家李時珍在《本草綱目》中說“茶苦而寒，……最能降火，火為百病，火降則上清矣”；現代科學更發現，茶葉對預防和治療人體的多種疾病有好處。

古代茶字作荼，自唐代始作茶字，因為荼有三義：一是指苦茶；二是指茅秀；三是現在的茶，三者極易混淆，因此到唐代改荼為茶，以作專稱。

茶最初出現在人類生活中，首先是從藥用開始，傳說最早發現和利用野茶葉的是神農氏，在《神農本草》上說“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。另據考證世界上最古老的野生茶樹，生長在中國的西南。

很久以前，我們的祖先就採摘野茶煎汁治病，後來發現飲茶可增進人體健康，便“煎作羹飲”，茶便逐漸變為飲料。

西周為中國茶業的萌芽時期，周初武王伐紂後，巴蜀等西南小國就曾以茶葉作為“貢品”。當時人們常將茶葉作為蔬菜食用，到了春秋戰國時期，人們已知用茶葉做羹飲（類似菜湯）。

秦統一中國後，由於社會經濟文化的大交流，西南地區的茶樹種植技術、茶葉加工方法及飲法開始向長江中、下游地區，東南各省及陝西、河南等地傳播。

西漢為中國茶業的起步階段，從西漢起中國茶事文獻逐漸增多。漢宣帝時的王褒到成都購買家僮時，立了一份《僮約》，規定家僮要“武陽買茶”、“烹茶盡具”。茶葉當時已成為商品，已在市面上出售，士大夫已有飲茶的習慣，並且開始講究茶具。

西漢時，茶葉還作為四川地方特產進貢到京都長安，成為皇室權貴官宦的珍貴飲料。《趙飛燕別傳》中就有“賜茶”的故事：帝后夢見先帝（駕崩的先帝漢成帝），在雲賜坐、賜茶。

三國兩晉時期，飲茶的風氣漸盛並逐漸傳入宮廷。吳主孫皓是個昏庸的君王，相傳他每次大宴群臣，都要把他們灌得酩酊大醉，並引以為樂，大臣弗昭的酒量很小，孫皓就叫他以“茶茗”代酒。自這以後文人便開始用茶接待客人。東晉時，謝安拜訪陸納，陸納就是用“設茶果”來招待他的。

從唐代開始，飲茶已成為中國人們的一種生活習慣。唐代出現了一位茶葉大師陸羽，他寫出了中國第一部也是世界第一部關於茶的專著——《茶經》，《茶經》系統地總結了唐以前種茶的經驗和作者自己的飲茶體會，論述了茶的起源、種類、特性、製法、烹煎、茶具，水的品第、飲茶風俗、名茶產地以及有關茶葉的典故和用茶的藥方等。

當時的皇帝還特地把陸羽召進宮去，讓陸羽現身說法，當場燒給皇帝喝，皇帝讚賞不絕，於是“茶道大行，王公朝士無不飲者”，陸羽也從此被尊為“茶祖”、“茶神”、“茶聖”。

到了北宋末年，徽宗趙佶又寫了一本《大觀茶經》，進一步把製茶工藝細分為20條，大大地加深了人們對茶的了解和認識，從而推動了茶葉生產的迅速發展。

一直到唐宋時代，飲茶的方法都是把鮮葉蒸熟了，經過搗碎成餅，再用繩子串起來烘乾，叫做餅茶。餅茶上印有龍鳳圖案，這就是歷史上有名的龍鳳團。在喝的時候，再把餅茶碾成碎末，放在鍋裡煮滾，讓茶汁出透了再喝，有時還加鹽、蔥、姜、薄荷等同煮。

元代，製茶工藝又有重大發展，開始用鮮葉放在鍋裡蒸，製成整片葉子的散茶，這叫“蒸青散茶”。元代流行回教，教義禁酒不禁茶，在回教飲食文化的形成發展過程中融合了茶文化，如回教開齋節可大飲奶茶。

明清時期，茶類生產區域化，炒青、烘青綠茶誕生，茶葉種類繁多，極品佳茗數不勝數。明代以後，中國的飲茶從加工方法到品飲方法，都發生了明顯的變化，從蒸後研、拍、焙而成的餅茶，發展為揉、炒、焙而成的散條形茶，從研末而飲之的唐、宋飲法，變成了沸水沖泡的瀹飲法。

明清時期，花茶也得以充分發展、並進入商品市場，成為茶葉交易中的大宗商品。與此同時，又出現了紅茶和烏龍茶這兩種新茶類，紅茶與綠茶的區別，主要在於炒制之前要經過一段時間的發酵，而烏龍茶則是介於綠茶與紅茶之間的茶葉。

自西漢以來，中國茶葉就開始傳往世界各地，現在茶葉逐漸發展成為世界性的飲料，茶文化也逐漸滲透到各國人們的傳統文化中，衝擊和改變著各國人們的固有飲食習慣。