自古以來十二獸紀年於何時的說法有所不一，有說始自漢代者，有說始自南北朝者。實際上先秦文獻中已見端倪。《詩經 小雅 吉日》雲：“吉日庚午，既差我馬”。即以午馬相對。《左傳 僖公五年》有“龍尾伏辰”之句，以辰龍相對，可見已有午馬辰龍的排列。
中國畫虎名家鞏大川老師作品
《左傳 襄公十四年》有陳國役人殺貴族慶虎、慶寅（古代有父子、兄弟取名字異而義同的習慣）的記載，則寅虎相對應。
在楚辭中，屈原以虎年虎月虎日生為榮。《離騷》開宗明義即雲“：帝高陽之苗裔兮。正皇考曰伯庸。攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。"頭兩句屈原自述是帝高陽（顓頊）的後代，父親（皇考）字伯庸，說明家世光榮。三四句說出生年月日也是吉祥的寅年。朱熹《集註》則說“：攝提，星名。隨斗柄以指十二辰者也。”
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“貞”，正、當之意，猶言其時斗柄正指著“孟陬”，即正月，夏曆正月是寅月（即虎月），下句“庚寅”是正月裡的一天，即是寅日。即：“在庚寅日我（朕）降生了。”如按王逸的解釋可成：當歲星在寅之年，又是正值孟春寅月，在庚寅（虎）日那天我降生了。可見在春秋戰國時，古人已經以十二生肖佔寅虎並以虎月虎日為大吉大利了。
民族學家劉堯漢在《中國文明源頭新探——道家與彝族虎宇宙觀》一書中，除了屈原外，甚至把虎年虎月省的神秘吉祥性上推至夏禹、老子，說像他們這樣的古代異人也都與虎年生辰有關，可見虎佔十二生肖之獨特地位。
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書中以彝歷考證說：夏禹的生辰一說是六月六日。六月六日，即彝族十月曆年終五至六天的過年日之末日或新歲元旦日。夏以寅虎年為首，更像彝族以“虎日為上吉”，是夏禹生於虎年虎日，吉。
老子之生更奇特，據《史記 老子韓非列傳》“玄妙玉女夢流星入口有娠，七十二年而生老子”。七十二正是彝族十月太陽曆一個月三十六天之倍數，是不自覺的以虎歷計算。老子生時剖母左腋而出，也符合道教尚左習俗，老子道號“母虎（或虎）”，也是虎宇宙觀的表現。
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這些現象說明十二獸與十二地支相配紀年，可能早在周代以前即已出現，至遲在春秋戰國時已常見，這種配製一旦出現，即為完整的一組十二獸，絕不可能缺頂，與地支之數相違，其實在夏曆中虎已受到獨特的崇敬而具有神秘性了，河南濮陽古墓出土的蚌制龍虎形象早在六千年前即已產生，是為最有力的證據。