唐代詩人李紳，字公垂，亳州譙（今安徽省亳州市譙城區）人，大曆七年（772年）出生於烏程縣（今浙江省湖州市），和元稹、白居易是好朋友，參加過著名的新樂府運動。

李紳幼年喪父，在母親的教育下熟讀經書，青年時曾在潤州無錫（今屬江蘇）惠山寺讀書。

貞元二十年（804），李紳第二次進京應試，但沒有考中。他借住在元稹家裡，曾為元稹的《鶯鶯傳》命題，寫過一首《鶯鶯歌》。

元和元年（806年），李紳考中了進士，任國子監助教。他後來離開京城來到金陵，進入了節度使李琦的幕府。李琦謀叛朝廷，李紳反對，被關進了監獄。李琦被殺後，李紳被釋放，再次回到無錫惠山寺讀書。

元和四年（809年），李紳來到長安，擔任校書郎一職，和元稹、白居易共同提倡新樂府運動，作有《樂府新題》20首。

元和十四年（819年），李紳升職為右拾遺，第二年又任翰林學士。但他捲入了朋黨之爭，成為了李黨的重要人物，先後擔任任御史中丞、戶部侍郎等重要職位，和李德裕、元稹被譽為三俊。

長慶四年（824年），李黨失勢，李紳被貶為端州（今廣東肇慶）司馬。在放逐期間，他寫下了不少描繪路途艱險、發洩心中怨氣的詩文。

此後，從寶曆元年（825年）到太和四年（830年），李紳歷任江州刺史、滁州刺史、壽州刺史，處境有所改善。

太和七年（833年），李德裕為相，起用李紳為浙東觀察使。開成元年（836年）任河南尹（管理東都洛陽的長官），不久又任汴州刺史、 宣武軍節度使、宋毫汴穎觀察使等職位。

開成五年（840年），李紳任淮南節度使，後入京拜相，任中書侍郎、同中書門下平章事，接著又晉升為尚書右僕射、門下侍郎，封趙國公。

李紳居相位4年，於會昌四年（844年）因中風辭位，後又出任淮南節度使。會昌六年（846年），李紳病逝於揚州，終年74歲。

李紳傳世的詩歌作品很多，最著名就是那兩首《憫農》詩，其一為：

鋤禾日當午，汗滴禾下土。

誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。

其二為：

春種一粒粟，秋收萬顆子。

四海無閒田，農夫猶餓死。

這兩首詩寫出了農民終日勞作卻不得溫飽的真實情形，充滿了同情和憤慨之情，被後人傳誦至今，李紳也因而被譽為憫農詩人。

但後人讀到一些筆記小說，對這位憫農詩人的人品產生了懷疑，認為他是一個違背了初心的卑劣之人。

比如範攄的《云溪友議》裡記載，李紳發跡之前，經常到一個叫李元將的人的家裡作客，每次見到李元將，李紳都稱呼“叔叔”。等到李紳做了大官之後，李元將因為要巴結他，就主動降低輩分，自稱為“弟”、為“侄”，但李紳還不高興，直到李元將自稱為“孫子”，李紳才勉強接受。

還有一個姓崔的巡官，和李紳是同科進士。有一次，他特地來拜訪李紳，剛在旅館住下，家僕和一個市民發生了爭鬥。得知是宣州館驛崔巡官的僕人，李紳竟然把那個僕人和市民都處以極刑，並下令把崔巡官抓了起來，李紳說：“過去我曾認識你，既然來到這裡，為何不來相見？”崔巡官趕緊叩頭謝罪，可李紳還是把他綁起來，打了20杖。崔巡官被送到秣陵時，面如死灰，嚇得哭也不敢哭一聲。當時人們議論紛紛：“李紳的族叔反過來做了他的孫子，李紳的友人成了被他流放的囚犯。”

由於李紳為官殘酷暴虐，當地百姓擔驚受怕，就有很多人渡過長江、淮河外出逃難。有下屬向李紳報告：“本地百姓逃走了不少。”李紳說：“你見過用手捧麥子嗎？飽滿的顆粒總是在下面，那些秕糠隨風而去，這事不必報來。”

李紳

還有，《唐語林》也記載，李紳當上了尚書後，他的手下在開封橋上抓了一個沒為他車隊迴避讓路的人，結果那人的一段話，卻反而令李紳大驚失色。那人道：“某勤政樓前，尚容緩步，開封橋上，不許徐行？”難道“汴京大於帝都？尚書尊於天子？”原來對方是皇族！於是，欺軟怕硬李紳急忙放了那人。

據說，李紳做了大官後，生活窮奢極欲，吃一頓飯要耗費百貫錢財。李紳愛吃雞舌頭，吃一頓飯就要宰殺六百隻活雞，因為他只吃雞舌頭，其餘部分全都扔掉，所以他家後院時常可以看見堆積如山的雞。

唐代孟棨的《本事詩》記載：“劉尚書禹錫罷和州，為主客郎中、集賢學士。李司空罷鎮在京，慕劉名，嘗邀至第中，厚設飲饌。酒酣，命妙妓歌以送之。 劉於席上賦詩曰：‘䰀鬌梳頭宮樣妝，春風一曲杜韋娘。司空見慣渾閒事，斷盡江南刺史腸。’李因以妓贈之。”

後人根據此處記載，認為這裡的“李司空”就是李紳，從而從側面證明了李紳家裡的排場之大，生活的奢侈。因為詩中的李司空吃飯必有歌妓唱歌相陪，家妓的裝扮還很是時髦，都是宮裡流行的時裝。可見，李司空一定家財萬貫，生活奢靡，而且他還能把歌妓隨手送人，可見家裡的歌妓不少。

古代歌妓

而李紳最被後人詬病的，是他晚年經手的“吳湘案”。

唐武宗會昌五年（845年），年老的李紳出任淮南節度使。揚州江都縣尉吳湘被人舉報貪汙公款、強娶民女。李紳接報後立即將吳湘逮捕下獄，判以死刑。但此案上報到朝廷後，諫官懷疑其中有冤情，朝廷就派遣御史崔元藻前往揚州複查。崔元藻調查後發現，吳湘貪贓屬實，強娶民女之事則不實，所以罪不至死。但李紳一意孤行，強行將吳湘處決。

按照當時奏章裡的說法，事情的起因是這樣的，揚州都虞侯劉群想娶流落廣陵的顏氏女子，不料顏女的養母卻悄悄把阿顏嫁給了江都縣尉吳湘，劉群知道後非常氣憤，就唆使他人舉報吳湘貪汙公款、強娶民女。

但我們略微想想，就知道這兩種說法並不靠譜，因為當時的李紳和李德裕都是老之將死之人（李紳在此事後第二年就死了，李德裕死於五年後），為爭奪一個美貌女子而謀人性命的事情不太可能發生。

李紳

還有人認為，李紳執意處死吳湘，是為了討好李德裕而實施的一次報復行動。吳湘的叔父吳武陵當年得罪過李德裕的父親李吉甫，兩家是世仇。為了取悅李德裕，李紳把吳武陵的侄子吳湘列為了報復物件，因而羅織罪名，處以死刑。

大中元年（847年），李德裕罷相，李黨一干人等全部被貶到了崖州。吳湘的哥哥吳汝納為弟鳴冤，請求朝廷複查吳湘案，經過複查，吳湘平反。這時李紳雖已去世，但按照唐朝的規定，酷吏即使死掉也要剝奪爵位，子孫不得做官，因此朝廷下令“削紳三官，子孫不得仕”。

但我們現在仔細分析吳湘一案，李紳並不應該承擔罵名。李紳處決吳湘之時，心裡是不是存著黨爭或報復的想法，我們不得而知，但吳湘其實是罪有應得的，因為他貪贓屬實。至於是不是強搶民女，新舊《唐書》都只是說顏氏女的父親曾經做過官，並不是民女，是不是強搶則沒有說。

而後來吳湘得以翻案，也是黨爭的結果，並不是因為他是冤枉的。翻案只是牛黨打擊李德裕、李紳一黨的手段而已，所以《舊唐書》裡說，李紳雖然死了，還是因為吳湘一案受到了冤枉。

李紳塑像

至於前面李紳生活奢侈、人品低下的描述，在正史裡也找不到記載，《舊唐書》說他“所至務為威烈，或陷暴刻”，也就是為官有些嚴苛，但“以文藝節操見用”，對他的品格還是持讚賞態度的。

有關李紳劣跡的記載都是來自一些筆記小說，所以真實性大可懷疑。

比如李紳吃雞舌頭的說法就很不靠譜，一頓飯六百隻雞，李紳即便不是天天吃雞，在交通運輸困難的古代，雞的供應量也會很成問題。其實，這則典故出自《宋人軼事彙編》，說的是宋朝呂蒙正的故事，“呂文穆微時極貧，比貴盛，喜食雞舌湯，每朝必用”，不知什麼時候，這個帽子就戴到了李紳的頭上，還大大的誇張了一下。

還有那個“司空見慣”的故事也不可靠，因為劉禹錫的那首詩叫做《贈李司空妓》，而李紳一輩子都沒有任過“司空”一職，甚至連什麼檢校司空之類的官職也沒有做過，他死後追贈的頭銜也是“太尉”，和“司空”無關。這個李司空是誰，我們不得而知，但非要說是李紳，也有點牽強。

李紳為什麼會被這樣編排，其實還是和黨爭有關。敗壞政敵的名聲本就是政爭中常用的手段。

李紳惡名流傳，大概和一個叫李逢吉的人離不了關係。“逢吉用事，與翰林學士李紳素不葉，遂誣紳以不測之罪，逐於嶺外”，“中尉王守澄用事，逢吉令門生故吏結托守澄為援以傾紳，晝夜計畫”，“令伺紳之失”，“紳先朝獎用，擢在翰林，無過可書，無罪可戮。今群黨得志，讒嫉大興”，“紳之貶也，正人腹誹”，“天子待紳素厚，不悟逢吉之嫁禍”等等記載多見於新舊《唐書》。

所以，筆記小說裡的記載，大多是來自政敵的誣陷和嫁禍，後人以訛傳訛，就信以為真。

李紳的真實人品如何，歷史上缺乏詳實的記載，我們無法確定，但絕不會像野史所記載的那樣不堪。