大多數人都認為生肖來源於原始時代的動物崇拜。原始社會時期，生產力低下，人們的辨識能力非常有限，對身邊時常出現的一些動物，如馬、牛、羊、雞、狗等產生了一種依賴感，對可能傷害自己的動物，如虎、蛇等產生了一種恐懼感，那時候的人類，還會對某些動物器官的功能產生崇拜感，比如狗的嗅覺。這些可能導致了他們對動物的崇拜。學者們由此得出一個結論：十二生肖是人們在物崇拜的影響下，用來紀年、紀月的獸歷。

一位研究民族文化的學者則認為，十二生肖與彝族的“十二獸”紀日和“十月曆法”有關。居住在四川大涼山地區的彝族人，有一套以十二獸紀日的歷法，這種曆法是以十二種動物紀日，今日為鼠日，明日為牛日，以此類推三輪為一個月，計三十六天，一個月三十六天，一年便為十個月，這就是後來的“十月曆法”。於是，這位學者認為漢族的十二生肖是受彝族的“十月曆法”的影響，由十二獸歷演變而成的。

他的這種觀點雖然沒有得到大多數人的認同，但對於十二生肖學來說仍然很有研究價值。