茶葉作為飲料，古人傳說始於上古時代。《神農本草經》中說：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼（茶）而解之。”

神農就是炎帝，我們的祖先之一。一日，他嚐了一種有劇毒的草，當時他在燒水，水還沒燒開就暈倒了。不知道過了多久，神農在一種沁人心脾的清香中醒來，他艱難的在鍋中舀水喝，卻發現沸騰的水已經變成了黃綠色，裡面還飄著幾片綠色的葉子，那清香就從鍋中飄來。幾個小時後，他身上的劇毒居然解了！神農細心查詢之後發現鍋的正上方有一顆植物，研究之後又發現它更多的作用，最後決定將它取名為“茶”。這則關於茶的傳說，可信度有多大，我們無從考證，但有一點是明確的，即茶最早是一種藥用植物，它的藥用功能就是解毒。

在周武王伐紂滅商時，參加征戰的巴蜀小國等南方部落就把茶作為貢品敬獻給周武王。晉代常璩（qu）著《華陽國志》中記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之地······茶蜜·····皆納貢之。”

西漢漢宣帝三年（公元前59年），王褒撰寫的《僮約》中寫道“烹茶盡具，武陽買茶”（武陽是一個地方）。由文中可見，茶已經成為當時社會飲食中的一環，顯示出茶在當時社會地位的重要。有文字記載的中國最早栽培茶的人是吳理真，也是西漢人，（今四川雅安）人，號甘露道人，道家學派人物，先後主持蒙頂山各道院。被稱為蒙頂山茶祖，甘露大師。

圖為“蒙頂甘露”茶

魏晉南北朝時期，門閥制度開始形成，不僅帝王，貴族聚斂成風，一般官員皆以誇富鬥富為榮，在此情況下，一些有識之士提出了“養廉”的問題。於是，出現了陸納，桓溫以茶代酒之舉。自此，飲茶不僅為了提神解渴，開始產生社會功能，成為以茶待客和用以祭祀並表示一種精神，情操的手段。飲茶已經不完全是以自然使用價值為人所用，而是進入了精神領域。

“茶興於唐，盛於宋”。到了唐代，出現了一位名叫陸羽的茶聖。他總結了唐以前歷代茶事活動，製茶和飲茶的經驗，寫了《茶經》一書。《茶經》一書，是中國乃至世界現存最早，最完整，最全面介紹茶的第一部專著。被譽為“茶葉百科全書”。是一部關於茶葉生產的歷史，源流，現狀，技術以及飲茶技藝，茶道原理的綜合性論著。是一部劃時代的茶學著作，使茶文化發展到一個空前的高度，標誌著中國茶科學的形成。《茶經》概括了茶的自然和人文科學雙重內容，探討了飲茶藝術，把儒，釋，道三教融入茶中，首創中國茶精神。《茶經》的問世，也慢慢的使我們從物質層面的“柴米油鹽醬醋茶”，轉移到精神層面的“琴棋書畫詩酒茶。”客來敬茶，以茶待客成了中華民族的一個傳統禮俗和風尚。

唐代中後期飲茶以陸羽式煎茶為主，但煮茶的方式並沒有摒棄，特別是少數民族地區較為流行。文成公主在641年入藏時，把茶葉隨身帶入西藏，飲茶使得以肉食為主的藏民獲益良多，很快，飲茶習俗在西藏地區流行開來，發展到今天“寧可三日無糧，不可一日無茶。”的程度。茶文化也隨之傳入西藏，並開始在貴族間流行，因此開始了茶馬交易，出現了“茶馬古道。”